湄洲，是福建興化府莆田縣東南海中的一個小島嶼，疊山環海，風景奇佳，島中的居民不多，均以捕魚為業，民情諄厚而精勤。在五代十國的未期（約 943年），閩王王廷政屬下的一個都巡檢林願，祖先代代做官，妻子王氏。告老還鄉後，居於福建莆田湄州島紅螺鄉，由於樂施好善，人稱為林善人，夫妻結髮，生下一男五女，長子林洪毅，身體虛弱，夫妻甚感子嗣單薄，日夜齋戒沐浴，向觀音菩薩虔誠的祈禱，希望能庇祐再添一子。某夜，媽祖的母親在睡夢之中，隱約看到觀音菩薩賜他一粒藥丸，把藥丸吞服後，不久就懁孕了。時值北宋太祖趙匡胤建隆元年（ 960年 ）三月二十三日的黃昏時候，天空佈滿了彩雲，從西北方有一道紅光射進寢室，光輝燦爛，耀眼奪目，室內異香氤氳韻不散，此時，王氏感覺肚子開始陣痛，順利生產了第七胎兒。
林氏夫妻看到所生的嬰兒又是女的，有點失望，但仔細瞧著，這嬰兒與眾不同，且是觀音菩薩賜靈丹所生，因此十分疼愛。媽祖出生時，並不號啕大哭，反而對著人微笑，取名林默娘。
據說，林默娘在四、五歲時跟隨父親到浙江定海普陀山遊玩，林默娘看到了觀音的塑像，就一直目不轉睛地默默地注視著，此後，就擁有非常奇異的感應力量，可預知吉凶禍福，幫人消災解難。八歲就塾讀書研讀經史悉解文義，過目不忘，平日喜歡焚香禮佛。在十三歲的時候拜道士玄通學法術，得以傳授‘玄微秘法’，能替人醫病，到十五歲時，得一仙女授予銅符，之後就漸漸學會替人驅邪治病。自從有了超感應力之後，鄉里及城鎮的人，不論遠近，都來找她治病或卜算吉凶休咎。
除了治病及預知吉凶禍福外，林默娘最令人敬佩與崇拜的就是拯溺神力。
漁民們在海上航行，難免會遇上大風巨浪，以至舟船沈覆，漁民遇溺斃命。這時，有一些遇到海難，能僥倖得以保命逃脫歸來的漁民們都說：‘當時，大家都落入水中，危急之間，隱約看到一位紅衣少女乘坐一張草蓆之上，在海上穿梭往來，一一將溺水的人救上岸，之後，少女便不見了。’當獲救的人們回到家，才知到是家裡人去求過林默娘，而林默娘也答允拯救他們。此後，人們就稱林默娘為神女或龍女。
十六歲時，有一天，聖母不慎墬落深井中，鄰人驚呼趕來搶救，可是奇怪的很，她從井裡被人救出時衣裳沒有打濕，而雙手捧著一雙神仙銅符，她得到這件寶物加以研讀後，遂得通靈變化術，驅邪玄妙之術，因她神通宏大，法力無邊，可治癒萬病，故離開故鄉周遊救世，從此她的聲譽傳佈遐邇。
十七歲時，有一天湄洲港有一隻商船適遇大風觸著暗礁而傾覆，舟人大聲呼救時，聖母趕到投草數根於水中皆化為大木，舟人攀住大木乃得慶生，聖母之功大矣。
十九歲時，有一天，她忽然在織布機上打瞌睡，夢見波濤洶湧，她父親與其兄的船被風浪打擊翻覆，於是她急忙泅前搶救，用嘴銜住父親，另以手拉著哥哥奮力游回陸岸，正在極力和浪濤掙扎搏鬥間，忽聞母親呼叫聲急忙回應，口一開她父親遂沉沒於惡浪海中，她醒後向母親哭縷述夢中情景，她母親以為夢中事情不足為憑信，可是過了不久噩耗果然傳到，她父兄在歸途中卻遇風浪坐船覆沒，其父不幸沉溺駭浪中，於是禮佛益堅。
二十歲時，莆田適逢大旱，數月未得雨水，井水盡干，草木俱枯，人畜死者不計其數，聖母乃應縣官之請禱天祈雨，未幾大雨沛然下降，眾民大喜感謝聖母恩德不已。
二十二歲時，西北方出有兩惡神，名曰千里眼、順風耳，人民受其作祟損害非淺，最後於桃花山被聖母降服，改邪歸正收為左右二將，終日協助聖母救渡舟車受難之行旅。在每一座媽祖廟中均可見在其法像兩旁侍立金王千里眼及柳王順風耳兩位將軍。千里眼神像，青面獠牙，眼觀千里，專門替媽祖眼觀千里災效。順風耳神像，紅面獠牙，耳聽八方，為千里眼之弟。陪待媽祖身旁，為她耳聽四方哀告。
廿六歲時，自春夏每日下雨不止，田園人家皆被水流失，民無米可炊，無處可居，地方官仍求於聖母，聖母亦不忍萬民受災，聖母曰：善哉！善哉！皇天將哉，皆人間做惡之所致也，吾今願代萬民對天謝罪，即焚香燒符對天默禱，頃刻間平地忽起一陣狂風掃開濃雲，天即放晴，忽見一條蛟龍自水中滾起騰雲而去，其普濟逸事不勝枚舉。
宋太宗雍熙四年（公元 987年），九月初八，林默娘告訴家人說：‘明天是重陽節，我也想去登高，避開這喧嚷無比的塵寰。’而九月初九正是重陽節，家人以為她只象民間一般人去爬山登高游賞罷了，不以為意。第二天一大早，林默娘梳洗完畢，便盛裝出門。當她登上湄州的高峰時，竟然在白雲峻嶺之間，如踏平地一樣，悠揚地隨風而去，這時，只見雲端射出了五彩紛繽的光芒，一對金童玉女迎接著林默娘連袂飄飄地升天而去。
鄉里人為紀念她的功德，建造廟宇奉祀，稱她為“通賢靈女”。
宋微宗宣和四年，允迪受命出使高麗國，在海上竟遇上大風浪，得媽祖保佑而能平安歸國。因此，媽祖得到朝廷的第一次賜號－－微宗傳旨賜給林默娘一塊‘順濟宮’的廟匾。
宋宣和五年賜封為‘南海神女’。
宋高宗時，詔封為‘崇福夫人’。
宋高宗紹興廿九年，再詔封為‘崇靈惠昭應夫人’。
宋光宗時，嘉封為‘靈惠妃’。
元世祖至元十八年，媽祖因庇護漕運有功，受封為‘護國明著天妃’。
明太祖洪武初年，媽祖庇護運送數百萬石船隊安全抵達目的地，明太祖便敕封媽祖為‘昭應德正靈應子濟聖妃娘娘’。
明成祖時，嘉封為‘護國庇民普濟天妃’。
在明朝時，媽祖一再地昭應顯靈，以救助有危難的人民。明成祖永樂年，拯救杭州的百戶郭保脫離海難。明憲宗成化年，二次拯救保佑杭州給事中陳詢順利出使日本。明世宗嘉靖十三年，拯救給事中四明陳侃脫離海難順利抵達琉球島。
於是，福建沿海的漁民，每遇風浪而得到媽祖拯救的，返岸後都大興廟宇祀奉。
明未清初，鄭成功率領部下，決定乘船跨越海峽收復台灣，船卻在台南鹿耳門不幸擱淺，無法前進，得媽祖顯靈昭應，以潮水助之，順利把荷蘭人打敗而收復台灣。並於永歷十六年九月大興土木，建鹿門聖母廟（台灣的第一座媽祖廟），以答謝媽祖的救命之恩。
清朝康熙十九年封為‘護國庇民妙應昭應弘仁普濟天妃’。
清朝康熙廿二年靖海侯施琅將軍攻台澎時有‘神靈顯應’奇跡出現，凱旋回師後奏。康熙廿三年，皇上敕封林默娘為‘天後’，後來又加封為‘天上聖母’，並且派遣使者至湄州祭祀，又撥國幣擴建媽祖廟宇。
清聖祖時，嘉封為‘天後元君聖母娘娘’。
清朝雍正四年，撥國帑擴建廟宇，並遣使到湄州致祭。天後宮數以千計，但稱得上天後宮之首的要算福建莆田的湄州祖廟了。湄州，是媽祖降生和升天的地方，建廟年代比較悠久，此廟創建於北宋雍熙四年，已有千年歷史，湄州的媽祖廟，創建的時候，規模很小，編竹葦茅，非常簡陋，但是經過宋、元明清四代多次重修重建，極其富麗堂皇，廟宇前臨大海，潮汐吞吐，激響回音，有‘湄州潮音’之譽。農曆三月二十三日是媽祖誕辰，屆時遠近漁民都來朝拜，還有台灣的‘湄州媽祖進香團’前往進香，有時多達數萬人。
在台灣，由於歷史的因素，媽祖由中國大陸的福建，遠道供請而來。因此，台灣慣例規定，每年恭奉媽祖，都需要環島一周。即使是日治年代，奉媽祖的慣例，亦只是以三日改為一日，習俗並沒有因此而改變。在三月十九媽祖誕當日，先由當年請來媽祖的北港民眾開始供奉，例由北港渡海回福建湄洲謁祖，回程時在定平港登陸，同日回到北港，即舉行環島繞境儀式。同時亦保留不少祭媽祖的傳統。