釋迦牟尼佛，又稱‘釋迦牟尼’、‘釋迦如來’、‘釋迦世尊’、‘釋迦佛祖’、民間簡稱‘如來佛’或‘佛祖’，佛教創始人。
釋迦是部落的名稱，意思是：‘能’；‘牟尼’可譯作‘文’ ，是一種尊稱，含有‘仁、儒、寂默、忍’等義，意譯也可合成‘能仁’，‘能忍’，‘能儒’，‘能寂’等，意為釋迦族的聖人。
釋迦牟尼，公元前560年，出生於印度東北的藍毗尼園，即現在的尼泊爾南部邊境內。父親淨飯王是迦毗羅衛城這塊土地的國王，所以，佛陀是出生在一個王宮貴族世家，為釋迦國的太子，家境相當好。
為使兒子釋迦牟尼能繼承王位，淨梵王極為小心的保護養育他，並教導他一些世俗統治者的技巧。後來佛陀與他的表妹耶輸陀羅結婚並育有一子，然儘管出生在堂皇奢華的世族，卻也讓佛陀對宮殿以外的世界產生好奇而興起了窺探追究之心。
佛陀長大後，在一次他出遊東南西北四大城門的時候，分別親睹飽受疾病之苦的老人、病人、死人和苦行僧；也在鄉間的樹下看到蟲被鳥食，鳥被鷹啄的弱肉強食相，而這些景象使他內心感到相當的震驚與衝擊，由此體會了人間生、老、病、死等苦痛。又在一次外出巧遇一位流浪的聖人，並得知那是一位已經掙脫世俗諸惡的人後，佛陀就下定決心要傚法他出家悟道。於是他悄悄離開妻子與孩子，二十九歲時，一個人騎著馬離開了王宮，出家修道，時值二月初八，因此，此日稱為‘佛出家日’。
剛開始，跟當時著名的沙門阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩子修習禪定。佛陀修的是極嚴厲的苦行生活，不論環境多惡劣，他裸身在鄉間流浪，齋戒、不浴、不眠，即修持沙門主義信徒所謂的苦行，不久就達到他們所教導的一切，但這並不能滿足他的希求。在一次燙沙上禪修時，一位村婦供他一碗羊奶，佛陀喝了恢復體力。於是他得到一個結論，即苦行是無效的，唯有尋中道來開悟，主張所有事物都要適度，在不過量的前提下，吃足夠的食物以及充分的睡眠，來維持身體健康。經過六年的苦修，三十五歲時，在二月初八夜的修禪中，在一棵菩提樹下，他順次經歷禪那的四種境界，終於領悟出‘諸行無常、諸法無我、一切皆空’的哲理，然後繼續集中精神，做最大的努力，就在那晚證悟了生命的真相，成就正覺，對遠離生死輪迴之道獲得證悟。雖可直接進入涅槃，但因為佛陀憐憫受苦的人類，決定在世間教導他所修得的離苦之道。從此以後，他被稱為佛陀。並到處說法，組織僧團，開始長達四十五年的傳教活動，啟發世人心智，直至西元前四八六年圓寂。
釋迦傳教的對象，包括當時社會各個階層，很多王族和富豪都給予他很大的政治和經濟上的支持，傳道時不分階級，男女老幼一視同仁。他常用淺近的比喻，隨機說法，傳道極順利，於是信奉的人數日增。後來信徒日益眾多，就取代了印度原有的宗教，建立了龐大的佛教僧團，度化了無數的出家與在家弟子，使他們找到人生永恆的依歸。他所傳達的佛教思想文化，經世代相傳，早已蔚成東方文化的一大主流，且為世界歷史留下豐富精湛的文化寶藏。
釋迦在傳教初期雲遊四方，居無定所，後來為了適應雨季和集會，於是建立了寺院，以後又制定了僧眾共同遵守的戒律，這就是現今寺院的起源。
釋迦在八十高齡時患了重病，最後死於拘屍那迦城（今印度聯合邦迦夏城）外河邊一片茂密的娑羅林中。釋迦入滅後，遺體火化，佛舍利（遺骨）分給了各國的使者，被視為聖物，並建塔供奉。
相傳釋迦牟尼誕生時就會走路，在走到七步的地方，一手指天，一手指地的說：‘天上天下，唯我獨尊’，這唯我獨尊的‘我’，並非指佛祖自己，而是教所有的人都要頭頂上天，腳踏實地，尊重自己靈性的開示，掌握自己命運的鎖鑰。正當佛祖講話時，突然天雨花香、九龍吐水，因此在這天有些寺廟的僧侶會用甘草茶做成浴佛水，也稱‘香湯’，倣傚這種情景為釋迦像沐浴，因此稱作‘浴佛節’。浴佛的儀式一般是在佛殿或露天淨地舉行。浴佛的方式是在廟寺前置一小浴亭，亭內供釋迦小像，旁貯浴佛水，佛水是藥草煮煉而成，有甘草、百香草等，信徒每勻水淋佛，即飲之。
舉行浴佛大典的佛寺，大多也會舉行放生法會，以結善緣，增進功德。浴佛除了紀念佛祖的誕生外，還有潔淨世間眾生心靈的作用。
釋迦所悟解脫人生的道理，乃是由道德上的無垢，而非由禁慾，從生生死死的大海中解脫出來，換句話說，行純潔的道德，才能跳出大道輪迴而終獲永生。
佛教於東漢時自印度傳入中國，成為民間普遍信仰的宗教之一。
浴佛節：
浴佛的儀式是源由於佛祖誕生時受浴的情節。相傳釋迦尼誕生之時，天雨花香，仙樂飄飄，並有二股淨水從天上如瀑布般的瀉下，一股溫和，一股清涼，為初生的佛陀沐浴，眾神齊賀佛陀的誕生。而‘浴佛節’就是為了慶祝釋迦牟尼佛的誕生。
佛門子弟依例於這一天舉行浴佛儀式，準備素菜、素餐到佛寺參拜，各地的佛寺於這天點燈千盞，典禮非常的莊嚴盛大。當日一早開始即頌經不斷，待浴佛時，將小金佛浸於盛裝香湯（浴佛水）的小盆中，由僧尼和善男信女們依序經過小金佛前，用小勺搖起香湯，自佛像的頂端灌下。此舉不僅有潔淨佛身的作用，信徒們更相信，浴佛之後的佛水，飲用後可以治病長壽，因此大家爭相飲用，有的信徒們更用瓶子盛裝回去供奉。
由宋朝開始，這一天除了浴佛儀式之外，也有‘結緣’及‘放生’的活動。
結緣，是指信徒平日在家中捻豆念佛，並將念過的佛豆收好，到了浴佛節這天，煮豆齋僧。各院僧尼在浴佛節前，沿街向信徒施索，也是屬於結緣的一種。
放生，有些佛寺在浴佛節這天，會舉行放生法會，例如將烏龜送回大海，將魚放回江河，放鳥歸林，普渡眾生，建立功德。
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