魁星，又名魁星爺、大魁夫子、大魁星君，為讀書士子的守護神。
魁星為北斗星的‘璇璣杓’，即是北斗七星的第一至第四顆星，這四星為魁，其餘三星為杓。魁星的形狀，完全是根據字形而來的，一個‘鬼’，踢著一個‘斗’。
顧炎武《日知錄》裡說‘今人所奉魁星，不知始於何年。以奎為文章之府，故立廟祀之，乃不能像奎，而改奎為魁，又不能像魁，而之字形，為鬼舉足而起其鬥，不知奎為北方玄武七宿之一。’可知明代已很流行。顧氏並說魁星實為‘奎星’，因為奎是‘文章之府’。
古時候，人們興建了不少的魁星樓、魁星閣之類的建築，許多人對這‘魁星’的來路不甚瞭解，但一提起‘五魁首’，則是人人皆聞，這是喝酒划拳時常用的酒令。這‘五魁首’就與‘魁星’ 有關。
‘五魁’，即‘五經魁’、‘五經魁首’。明代以五經即詩、書、易、禮、春秋取士，每經所取第一名叫‘經魁’。‘魁’為‘首’意。鄉試中，每科前五名必須分別是某一經的經魁，故稱‘五經魁’，簡稱‘五魁’。而這‘魁’字，則源於古人的奎星崇拜。
奎星為二十八宿之一，是西方的白虎七宿的頭一宿，共包括十六顆星，奎星被古人附會為主管文運之神。所謂‘奎主文章’。說它屈曲相鈞，似文字之書。因‘魁’與‘奎’同音，並有‘首’意，所以代替了‘奎’字，出現了‘經魁’、‘五魁’等名目。古代，狀元又稱‘魁甲’ ，解元又稱‘魁解’。
‘魁’字後又被一引起人望文生義，加以曲解。說什麼‘鬼搶斗’、一鬼之腳右圍如踢北斗，從而魁星被形象化──其實就是鬼化。它被描繪為一赤髮藍面惡鬼，立於鰲頭上。一腳向後蹺起如大變鉤，一手捧鬥，另一手執筆，表示在用筆點定中試者的名字，這就是‘魁星點鬥，獨佔鰲頭’。這幅尊容被讀書人視為神明，並以為高中之兆。
‘獨佔鰲頭’，是因皇宮大殿台階正中石板上，雕有龍與鰲（大龜）。唐宋時，考中的進士要站在台階下迎榜，為首的狀元則榮幸地站在大龜腦袋上，故曰‘獨佔鰲頭’。學而優則仕，是封建時代的金科玉律。魁星掌管著文人們的榮辱成敗，自然非同小可。儘管它鬼裡鬼氣，卻極受讀書人崇拜，有些人在考試時，在座右貼上魁星像。有的還在懷裡揣上泥塑小魁星，以求神明保佑，文運亨通。
古代讀書人，雖自稱為孔子的信徒，同時卻也崇拜文昌等神。這種神一共可以湊成五位，五文昌是指文昌帝君、文衡帝君（關公）孚佑帝君（呂洞賓）、魁星和朱衣五位。自古以來，稱狀元及第為‘大魁天下’，因此，讀書士子都奉祀
魁星，冀求科試及第的榮譽。古時習俗相沿，七夕晚上，讀書士子置酒歡飲，稱為‘魁星宴’。這一天據說是魁星的生日。有所謂‘魁星會’，由塾師領導弟子向魁星設祭行禮，而造型看起來跳跳蹦蹦的魁星，也就被稱為‘魁星太子’了。祭拜魁星，據說還要以一個狗頭做為祭品，因此就有‘屬狗祭魁成底事’的詩句。
根據民間的傳說，魁星爺在生前奇醜無比，不但生了一張滿臉斑點的麻子臉，也是個跛腳的人，當時有人作詩來取笑他：
不揚何用飾鉛華，縱使鉛華也莫遮；
娶得麻姑成兩美，比來蜂室果無差。
鬚眉以外源留爪，口算之旁雁踏沙；
莫是簷前貪午睡，風吹額上落梅花。
相君玉趾最離奇，一步高來一步低；
款款行時身欲舞，飄飄踱處平如口。
只緣世路皆傾險，累得芳蹤畫側欹；
莫笑腰枝常半折，臨風搖曳亦多姿。
雖然魁星爺奇醜無比，但他人醜志不窮，發奪用功之下，居然高中科舉。皇帝當面殿試時，曾問他的臉上為何生有許多斑點？答曰：‘麻面滿天星。’再問腳為何跛時，復答曰：‘獨腳跳龍門。’皇帝見其對答如流，就錄取他了。
另有傳說，魁星爺在生前雖然滿腹學問，
可是逢考必敗，於是悲憤得投河自盡，想不到被鰲魚救起，升上天而成了魁星。
古代時科舉放榜形式，乃是拆一名、唱一名和填一名。方法是從第六名倒回來揭曉，一直填到最後一名，再重頭開始宣佈前五名的高中者，這前五名就叫作‘五魁’，第一名的狀元叫‘魁首’。
可見魁星與考試的關係是很密切的。古人傳說侍奉魁星爺可以保佑書讀的好，又說可以高中狀元。因此古代的讀書人大多以魁星作為守護神。不少學子在自己的宗室廳堂裡供奉魁星爺的塑像或畫像，除了保佑自己的考運享通之外，也可以向人誇耀自家是一個書香門第。
在民間的魁星塑像，右腳踩鰲頭，左腳跛起踢星斗，右手握筆，左手執星斗，全身呈現扭曲的形狀。