門神是人類最常見的守護神之一，屬於物神，自古就是天子的五祀之一，以避邪祈安，後來由於許多不同的神話，讓門神人格化，而成為神仙世界的特殊人物。門神源於古代的庶物崇拜，據古籍記載，以門作為祭祀對象，始於上古時代少昊金天氏。庶物崇拜是指經人工製造的器物，民間認為其上附有神靈，加以崇拜。例如橋神、路神、灶神、井公、車神、船神、床母以及門砷等。
門神的信仰很早，最早的作用是為了驅鬼辟邪，後來卻演變為祈福致慶。《禮記》曲禮篇上己有‘春祀戶祭’的記載，《禮記．月令》曰：‘孟秋之月其祀門。’《喪大記注》曰：‘君釋菜，以禮禮門神。’當時的五祀之中也包括了門神在內。《淮南子》記載：‘夏後祀戶，殷人祀門。’門神在歷代都有不同的角色出現，漢朝以後是以繪製的神像為代表。唐朝時，換成了唐太宗手下的兩員大將秦叔寶與尉遲敬德。晚唐五代時，鍾馗也加入了門神的行列。現代除了武將門神外，也有畫朝服文官的文門神，稱為‘五福臨門’或‘納福迎祥’。而文門神多穿一品朝服，或抱象牙笏板，或持吉祥器物。吉祥物有爵、鹿、蝠、喜、馬、寶、瓶、鞍等。代表官位，榮祿，福氣，平安等等。
門神是我國民間最受信仰的神祇之一。門神的歷史之久、流傳之廣、種類之多，在民間諸神中是很突出的。門神從其誕生之日起，即傲立於千家萬戶的大門之上，抖盡了威風，歷二千餘年，至今不衰的。古人有祀門和掛桃人的習俗，早在周朝，就有了祭門的風俗。
據《禮記．祭法》記載，大夫立二祀，適士二祀，庶人只一祀，其中包括祀門。古代祀典中有五祀之說，所謂‘五祀’，即祭祀門、井、床、霤、土地等五神。古人對大自然不太認識，鬼神之說十分流行，把一切壞事和怪事都當作鬼魂作祟。雖然人們建造了屋子，但古人還是覺得不太可靠，無孔不入的鬼怪來了該怎樣辦呢？所以就創造出門神來守衛門口。最早具有門神功能的，其實只是一塊桃木，古人認為桃木是‘仙木’，能驅邪逐鬼，而且以桃木為劍，還可以斬妖除怪，所以一般人常在門上掛著桃木，以鎮四方想來搗蛋的妖魔鬼怪。這就是俗稱的‘桃符’。《典術》云：‘桃者，五木之精也，故壓伏邪氣者也。桃之精生在鬼門，制百鬼，故今作桃人梗著門以壓邪，此仙木也。’而桃人其實是兩位神將：神荼、鬱壘的化身。
門神的陣營，經過漢、魏、晉、唐等朝代逐漸擴充，到宋、明朝時已十分壯大，連道觀也開始在大門上繪上守護神畫像，並改由上天的‘星宿之神’來擔任。以後，只有驅鬼鎮妖一種功能的武將門神，已不能滿足人們的各種需要，於是又出現了文官門神和祈福門神。後者寄托了人們祈望陞官發財，福壽延年的願望和心態。文官門神都與陞官發財有關，而祈福門神卻與多子多福、福壽延年掛上鉤。二者有時也配雙成對，如天官（或狀元）門神，常與送子娘娘匹配，此外，還有喜神、和合二仙、劉海、招財童子等。
門神已成為具有驅邪魔、衛家宅、保平安、助功利、降吉祥等多種功能的保護神，成為民間諸神中最受群眾歡迎的俗神之一，至今興盛不衰。
神荼、鬱壘：
這二位門神在許多古書籍中均有記載，如《論衡》、《山海經》等都有描述，據南朝《荊楚歲時記》中記載：‘正月一日，繒二神貼戶左右，左神荼，右鬱壘，俗謂之門神。’故事越來越完整，在民間流傳則越廣。據傳神荼、鬱壘是古代幫助黃帝管理鬼國的部將。他們住在東海一個叫‘桃都山（或稱度朔山）’的小島上，山上有一株巨大的樹，樹枝盤屈伸展達三千里。樹頂上站著一隻金雞，每當太陽初升，第一縷陽光照在它的身上時，金雞即會啼起來，天下的公雞也會跟著啼起來。樹的東北方有一座鬼門，兩旁就站著神荼、鬱壘。一左一右，他們監視著哪些剛從人間遊蕩回來各式各樣的鬼怪。如發現曾在人間作惡，他們就會馬上用葦索把鬼怪綁起喂白虎。因此鬼最怕神荼、鬱壘、金雞和老虎。最初人們用桃木雕成兩位門神的神像，但因雕人像比較麻煩，故此以人簡化為在桃木上畫上兩位的圖像，或者只寫‘神荼’、‘鬱壘’幾個字貼上，亦已經可以作門神，抵禦邪魔之用。
金雞：
雞是司晨之靈，慣於夜間活動的鬼怪皆畏之，‘畫雞戶上，百鬼畏之。’
老虎：
號稱百獸之王，‘能執搏挫銳，噬食鬼魅。’，‘畫虎於門，麼不敢入。’古代建築物的門扇上的門環，均設計為兇猛的虎、獅面形，其淵源應出於此。
鍾馗、魏征：
鍾馗，右手執筆，左手握劍，瞪目張口，怒髮衝冠，是民間信仰中頗受歡迎的驅邪納吉之神，早在唐朝時，民間已普遍崇拜信奉這位外貌猙獰兇惡內心善良正直的俗神。據說最給鍾馗畫像的是唐代著名畫家吳道子，唐代宮廷曾將鍾馗的畫像或印有鍾馗像的歷日賜給大臣。據傳鍾馗乃唐朝終南山人，才華出眾，赴京城參加武舉考試，因貌醜未被錄取，於是羞憤怒撞殿階而死，被皇帝賜以綠袍安葬。一說鍾馗是西嶽華山蓮花寺內的伏蟒羅漢，投胎於華陰縣鍾家莊，相貌醜雖，卻武功蓋世，文才敏捷。道教則把鍾馗當作鎮惡逐鬼的判官，其生前應是神靈轉世，擁有與生俱來的超凡神力，故常為人們擔任陰陽界溝通的工作，喜好鋤奸扶弱、行俠仗義，能看透陰陽事理，肩負扶正祛邪的重任，為人間帶來安定，最終則遁世悟真成道，而敕以神格。
元朝以後鍾馗的畫像，不但長上了毛茸茸的鬍子，而且是坐著籐轎由‘丑狀千百態’的小鬼們抬著他。不僅把鍾馗形容成一個鎮祛邪魅的靈鬼，幾乎變成執掌死後裁判的閻羅王。
據說鍾馗在民間捉鬼時，還有“含冤”和“負屈”二位小鬼作為協助。並有蝙蝠作他的先驅前導。
秦叔寶、尉遲恭：
相傳唐太宗因玄武門事變，殺死了兄弟才奪得皇位，有一次夢見死了的兄弟滿面恐怖，前來索命，生了大病，此後每天晚上都夢見兄弟前來索命，有大臣魏征建議請兩位大將秦叔寶和尉遲恭把守前後門，使鬼魂不敢入內，一試之下，果然靈驗。但兩大將身居要職，沒有可能晚晚都在守門口，所以就畫了他們的畫像貼在門上，發現一樣有效。此後民間傚法，將二位將軍的畫像貼在大門上，以阻擋一切妖魔鬼怪入宅，也是民間流傳最廣
的。這對門神的神像樣式也有很多，有坐的，有立的，有披袍的，有貫甲的，有徒步的，有騎馬的。他們執金瓜的，有舞鞭的。而秦叔寶對尉遲恭的另有對聯：‘昔為唐朝將；今作鎮宅神。’
其他門神有：‘趙雲、馬超’；‘馬超、馬岱’；‘薛仁貴、蓋蘇文’；‘孟良、焦贊’。另還有燃燈道人、趙公明、岳飛、馬武、姚期、楊延昭、穆桂英、蕭何、韓信、孫臏、龐涓、黃三太、楊香武，乃至哼哈二將等等。
門神已成為具有驅邪魔、衛家宅、保平安、助功利、降吉祥等多種功能的保護神，成為民間諸神中最受群眾歡迎的俗神之一，至今興盛不衰。除了大門、後門貼門神外，或在客廳或臥房貼‘福祿壽’三星或‘五路財神’、‘增福財神’，在倉庫貼‘神農田祖’等大紅大綠的年畫。
通常門神一年張貼一對新的上去，以舊換新。如門神破爛了就會失去法力。用任何一對門神皆可，但只可用一對，不可以兩對一起用。供奉門神是不用上香的。