‘天公’是指玉皇上帝，有稱‘玉帝’或‘昊天上帝’，或‘玄穹高上玉皇大天帝’、‘昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇大帝’等尊稱。玉皇大帝是道教中最高級的神明之一，地位僅在三清尊神之下。但在世俗的心目中，玉皇大帝卻是中國最大的神祇，是眾神之王。
據民間傳說，‘玉皇上帝’不但授命於天子，統轄人間，而且也統轄儒、道、釋三教和其他諸神仙，以及天神、地祗、人鬼都歸其管轄，天神就是屬於天上所有自然物的神化者，包括日、月、星辰、風伯、雨師、司命、三官大帝、五顯大帝等，而玉皇大帝也屬天神之一，地祗就是屬於地面上所有自然物
的神化者，包涵土地神、社稷神、山嶽、河海、五祀神，以及百物之神，人鬼就是歷史上的人物死後神化的，包括先祖、先師、功臣，以及其他歷文人物。
玉皇上帝統領天、地、人三界神靈之外，還對於天地、宇宙萬物的興隆衰敗、吉凶禍福都得管，屬下有管理學務的文昌帝君，管理商務的關聖帝君，管理工務的巧聖先師，管理農務的神農先帝，管理地方的有東嶽大帝、青山王、城隍爺、境主公、土地公、地基主，管理陰間的有酆都大帝和十殿閻王，而玉皇上帝為神中之神，神中至尊。
在道教的理論中，將天、地、人三界分得很清楚，天有十三層，一層有三萬里，天外的地方就稱為無極，而天內的天就稱為太極。太極的天分為五天，即東、南、西、北，‘玉皇大帝’是宇宙中最高無上的神靈，而所有神靈皆須聽令於‘玉皇大帝’。
中天：為‘玉皇大帝’所居，上掌三十六天，三千大世界；
下握有七十二地，四大部分所有生靈。
東天：為‘三官大帝’所掌，主賜福延壽解災赦罪消厄。
南天：為‘文衡聖帝’所掌，主眾神的委任升降考察各神祇的功罪。
西天：為‘釋迦牟尼’所掌，主世人的信仰依歸。
北天：為‘紫微大帝’所掌，予降福消災，兼賜予財富。
‘玉皇大帝’，據說是三清所化身的太極界第一位尊神，也就是古人最崇敬的‘天’，居住在玉清宮，上掌三十六天，三千世界，各部神仙，下轄七十二地、四大部州、掌管天上諸神、仙、佛，以及人間億萬生靈，因此尊稱為‘玉皇大天尊玄靈高上帝’。
另有一說，‘玉皇上帝’是三官大帝中的‘天官’，是道教的紫微帝君，職掌賜福，民間視為福神，與祿、壽並列。‘三官大帝’也稱‘三界公’，就是上元‘賜福天官紫微大帝’、中元‘赦罪地官清虛大帝’、下元‘解厄水官洞陰大帝’的合稱。
玉帝源於上古的天帝崇拜。殷商時期，人們稱最高神為帝，或天帝、上帝，這是一位支配天上、地下、文武眾仙的大帝。周朝及後世統治者利用天帝崇拜，鼓吹‘君權神授’，極力宣稱自己是天帝的兒子，故稱‘天子’。玉皇大帝的塑像或畫像，至唐宋以後才逐漸定型，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。
《高上玉皇本行集經》戴：遠古之時，有個‘光嚴妙樂國’，國王為‘淨德王’，王后稱‘寶月光’，老而無嗣；一夜夢見太上老君抱一嬰兒入王后懷中，王后恭敬禮接，醒後就覺的有孕。懷孕足足十二個月，乃於丙午年正月初九誕下太子。太子自幼聰慧，長大則輔助國王，勤政愛民，行善救貧。國王駕崩，太子郤禪位大臣，遁入深山修道。功成經歷八百劫，犧牲己身以超度眾生，終於修成真道，飛昇九天之上，得萬方諸神擁戴。於是統御三界，是為‘玉皇大帝’。
農曆正月初九為玉帝誕辰（天公生）。正月為一年之初，四季之首，木氣之始，一切生命因而萌發；九為數字之極尊，代表‘極大、極多、極高’的意義，所以一年中第一個初九（上九）為玉帝聖誕，正與他至高無上的地位相呼應。明代王逵《蠡海集》中說：‘神明降誕，以義起者也。玉帝生於正月初九日者，陽數始於一，而極於九，原始要終也。’意思是說，神明降誕的日子都有一定的特殊含義。
‘玉皇大帝’的祭祀起源於上古的天地崇祀，和古人敬天畏地的思想有密切的關係，古人認為‘天’是宇宙萬物的主宰，也是萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。因此想像自然界中有一位最高的神明在支配萬物。於是‘天’命令君王來人間執政治民，君王必須順應天意，這樣才能風調雨順，國泰民安，否則君王違反了天道，天就會降下各種災害懲罰。君王敬畏‘天’，庶民百官自然而然的也敬畏‘天’，君王既然是奉‘天’之命治理人世，所以君王不得不崇拜‘天’，定期‘祭天’，不但是君王必行的職責，也是國家的大典。早自商周時代，歷朝君王每年例必舉行盛大的‘郊祀’，是敬天思想的最高表徵，但只有帝王才有資格祭祀，直到封建時代結束，民間才開始祭祀‘天公’。
據史藉所戴，唐、隋、晉、魏、漢，乃至秦，諸代皆有帝王祀天之大典，但當時所祀的‘天’，乃純粹是指大自然的‘天’，即‘蒼天’、‘昊天’。可是‘天’是無形的、渺茫的，又怎麼去祭祀呢？如此漸漸地就把‘天’具體神化，稱之‘玉皇大帝’。因玉皇大帝是由人想像而來的神，所以原無神像，到宋真宗時，才為他塑像，視其自家祖先，封其為玉皇。玉皇大帝的塑像或畫像，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。及至道教興起以後，把‘天’加以‘人神化’，當成有思想有感情的人形‘神’來拜，塑造‘天公’‘老天爺’這個形象來。於是，民間所崇拜的‘天公’與古代帝王所祀自然的‘天’，就逐漸分離開了。
‘玉皇大帝’的誕生祭祀，遠較一般諸神更為隆重及莊嚴，因為百姓都深信天公是至高無上，最具權威的神，無‘相’足以顯示，因此不敢隨意雕塑他的神像，而以‘天公爐’及‘天公座’來象徵。一般廟宇都有一座天公爐安置於廟前，祭拜時要先向外朝天膜拜，這是燒香的起碼禮儀。
由於‘玉皇大帝’在信眾心目中，是眾神之最，所以拜天公的儀式也比一般神明來得隆重。前一天晚上，全家都必需齋戒沐浴、設立祭壇，供奉豐盛祭品，然後依序上香，行三拜九叩禮。且祭祀當日，不得曝曬女人的衣褲、傾倒便桶，以免天公看到了觸犯大不敬之罪。在團體祭典的場合一定要‘殺豬公’，並且是整只敬供，是祭典時最隆重的獻禮。
而‘玉皇大帝’的身份極尊貴，凡間小事，根本無暇理會。所以求財求嗣求名求利者，玉帝未必有暇去賜予。
供奉玉帝，應要一班文武百官、天神天將拱護，不可單獨以玉帝像供奉，否則成為孤君，不能顯出玉帝的威嚴及尊崇。
農曆正月初九是玉皇大帝的誕辰‘玉皇誕’，台灣閩南俗稱‘天公生’。是日道觀要舉行盛大的祝壽儀式，誦經禮拜。家家戶戶於此日都要望空叩拜，舉行最隆重的祭儀。
在封建社會時代，唯天子才有資格祭拜玉帝，一般民眾不能隨便祭拜。一直到封建時結束，這種禁忌才得以破除。然而，一般民間仍認為玉皇大帝是如此崇高偉大，並不敢擅自為其雕塑神像，而以‘天公爐’或‘神牌位’來代替。信徒拜祭玉皇大帝時，就對著‘天公爐’焚香膜拜。
拜天公的祭典，自初九的凌晨開始，一直到天亮為止。在這一天前夕，全家人必須齋戒沐浴，以莊嚴敬畏的心情舉行祭拜，家家戶戶都要在正廳前面，放置八仙桌，搭起祭壇，供桌上備神燈、五果（柑、桔、蘋果、香蕉、甘蔗）、六齋（金針、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），並麵線塔，另設清茶三懷，還有甜劇、社龜，到了時辰，全家整肅衣冠，按尊卑挨次上香，行三跪九叩禮拜，然後燒天公金。
除了祭祀儀式之外，民間在這一天當中也有一些禁忌要遵守，例如，不得曝曬女人的衣褲、不得傾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了觸犯了大不敬之罪。而祭品中五牲之一的雞，不能用母雞，最好是用閹雞或公雞。