觀世音，原出自《佛經》，梵文意為傾聽人世間悲慘的聲音，觀世音就是傾聽人世間悲音的菩薩。眾生如遇難時只要喊他的名字，讓其觀到‘世音’，他就會前來救助，是中國人心中最慈悲的女神。唐朝時，因避太宗李世民之諱，把‘世’字去掉，簡稱為‘觀音’，也稱‘觀音媽’或‘妙善夫人’。
據《佛經》說：觀世音本為印度一位國王的長子，名叫不煦，和父親及弟弟都隨釋迦出家修行，後來釋迦牟尼佛給他父子改了名，父親稱‘阿彌陀佛’，兩個兒子稱為‘觀世音’與‘大勢至’。觀世音在左掌慈悲門，大勢至在右掌智慧門，共同襄贊阿彌陀佛的教化，合稱‘西方三聖’；密教中卻認為聖觀音就是阿彌陀佛的化身，能引導世人超升至彼西方極樂世界。
觀世音菩薩在印度、東南亞、西藏等地都是男身，起初傳到中國也是男人形象，唐末以後才有女身出現，而且變化多端。
觀世音並非只有一神，在《佛經》中有所謂‘六觀音’、‘七觀音’和‘三十三觀音’之別，一般民間所奉祀的‘聖觀音’是六觀音之一。所有觀音的造形中最引人注意的是‘千手千眼觀音’，千手表示遍護眾生，千眼表示遍觀世間，都是大慈大悲，救苦救難的表現。因為世間如同苦海，那個眾生沒有痛苦？因此觀世音菩薩就特別忙碌，唯恐兩隻眼睛看得不夠周詳，兩隻手忙不過來，就發展成千臂千眼等形象。
傳說觀世音的聖靈經常普濟百姓，世人稱為‘慈航菩薩’。古時兵災禍變常起，百姓的心靈祈求神祐，由於祈望著共同的意向，無形中提高了觀世音的信仰地位，俗稱救苦救難觀世音菩薩。民宅的祭祀上，觀音與關帝、土地公共為主神。
關於觀世音的由來，有多種傳說和故事，而且不同的時代，也有不同的觀音形象。從正統的佛教觀點來看，觀世音對於中國人來說，其實是個不折不扣的外來神佛；大約是在西元前六到五世紀之時，佛教在印度創建之後，隨之傳來中國，到了魏晉南北朝時代（西元二六五到五八九年），當時由於戰亂頻仍，中國人因此多半將精神寄托於神佛的崇拜之中，加上漢代之後，佛教經典大量翻譯進中國，因此有關觀世音的經典及崇拜，也就愈來愈在民間普及了。
華夏諸神中，觀世音俱有最多變的形象，可能多達十五種、三十三種或三十七種不等。而且從佛教的教義來看，其認為一切諸法都是空無實性，事物的一些變化，也只不過只是幻覺而已。在許多民間的故事和傳說中，當人們遇到危難時，菩薩就可以幻化出無數種形象，解救人們於危難、險阻之中。
《法華經》云：‘苦惱眾生，一心稱名，菩薩即時觀其音，皆得解脫。以是名觀世音。’就是說，這一位菩薩，凡聲音可到之處，就會出現，打救世人。只要你口中念〔大慈大悲觀世音菩薩〕，菩薩聽到你叫他的名字，他就會到來，為你除苦惱。故此觀世音有千個化身，應任何人的呼召。
觀世音菩薩
在佛教的諸多神祇中最廣泛地為信徒所敬仰者首推觀世音菩薩，自古以來即被尊稱為大慈大悲救苦救難觀世音菩薩、慈航尊者、 觀世音菩薩、觀音菩薩、觀音媽、佛祖媽、觀音佛、南海觀世音、大悲菩薩、大慈大悲觀世音菩薩，但最普通的是稱為觀世音。《佛教大辭內》註：‘觀音，舊雲光世音，觀世音，略稱觀音，新雲觀世自在，觀自在’。又說：‘觀世人稱彼菩薩之音而垂效，故雲觀世音。觀自在者，觀世界，而自在拔苦與樂。’而稱觀世音為觀音，是自唐代避李世民之諱，沿用至今的。
拜菩薩是佛教徒一種普遍的信仰，他們把菩薩看為神，相信拜她，求她定能獲得‘百病消除財富茂盛，六畜興旺，閤家平安’。菩薩的意思就是上以佛道，下化眾生的大乘修行者。因此可說修道的佛教徒就是菩薩。
傳說觀音是阿彌陀的大兒子，他起誓大願，化為三十二種的形像，來到世上救人類。有時候化身為南海准提，具有一千雙手，一千個眼睛，要救航海中的罹難者。有時候化身為送子娘娘，是中國婦女最尊敬的。特別為不生育的婦女所服事，每天燒香不絕。有時候他化身到大眾間來，他卻不會犯罪，為要救人的罪，在最危險的瞬間到最黑暗中，來尋找罪人。他是介於阿彌陀佛與人的中間，做個中保人物，保護貧困病苦的人，所以人們稱他為大慈大悲。
一種傳說，觀世音父為妙莊王，母為寶德後，觀音為他們第三公主，名叫妙善，愛修行學怫。到白雀寺出家，觸怒父王，把她處死。她的靈魂調游陰府，回陽後，再到大香山苦心修練，成了正果，後來又去濟度她的父母。因為她是慈航降生，救世間急劫，於脫卻凡胎以後經中國東海普陀落迦山轉往中原，並渡眾生。施藥 、持蓮，千手等觀音總號，都是在中國普渡眾生時的現象。
書中的觀音造型，則為白衣，赤足，跌坐在蓮花台上，左右善男、龍女侍立，背景為竹林、山巖。山上還有二個字‘南普陀’ 。
千手千眼觀音
或稱為‘大悲觀音’。根據記載，這種觀音發誓要普渡一切的眾生，因此長出了千手千眼。最一般的造型，大部份是左右各有二十手，手掌中也各有一隻眼，每一眼各配有二十五有；所謂的‘有’，是指佛教三界中的二十五種有情存在的環境，包括了十四種欲界、七種色界，以及四種無色界。
如意輪觀音：
也稱為‘大梵深遠觀音’，而之所以名為‘如意輪觀音’，主要是因其形象是左右手分持寶珠及輪寶，故名為意輪，密宗則稱其為‘持寶金剛’。這種觀音，一般是六臂造型，並且各有不同的作用。右邊的第一手，主要是用於思維；第二手是用於持如意寶；第三手是持念珠。而左邊的第一手，則是按明山；第二手持蓮花，第三手是持寶輪。這六臂的功能，主要都是在於解除眾生的煩惱。
白衣觀音：
或稱為‘白處觀音’，中國民間常稱觀世音為‘白衣大士’，而這種觀音，也是人們對觀音的最一般印象。白衣觀音多半是二臂，不過手中必持有法器，不同時代和地方，手持法器多有一些差異。
水月觀音：
據佛經記載，觀音是住在南海的補陀洛伽山，傳說這是一個非常美麗的地方，而這也正是水月觀音的由來。水月觀音一般都是以一輪明月為背景，其趺坐於岩石之上，月照水、水映月，而美麗的觀音坐於其中，則給人一種靜謐的美感。
楊柳觀音：
是一種常見的觀音形象，其主要是以手持楊柳為特徵。楊柳的作用，主要是在於為人消災治病，一些不治之症，都可以透過楊柳枝來得到醫治。在中國民間的傳說中，觀音的主要形象，也多半是一手持楊柳枝，一手持淨瓶的模樣。
魚籃觀音：
一般的民間故事中，常稱這種觀音為‘馬郎婦觀音’，而這也是一種最民俗化的觀音。這種觀音的形象，非常的平民化，既不踩蓮花，也不載佛冠，宛若一名農村中的少婦的打扮，其多是乘於大魚背之上，並且手提一隻魚籃；魚籃的功用，則是用於排除諸惡障。
宗教信仰最主要的功能，就是提供人們心靈的慰藉和依靠，世間一切不能解釋的事情，宗教都有一套說法；人為何而來，又將要往那兒去，在相信及崇拜觀音的同時，都能一併獲得解決。古代以農立國，而對於具有廣大人口和土地的中國人來說，年年的風調雨順，即代表著來年生活的不虞困乏，以及安居樂業。在許多中國民間故事中多記載，當久旱不雨時，人們經常會祈求觀世音帶來風調雨順，解除旱象。歷來朝代更迭所帶來的動盪不安，常使人們面臨極大的不確定感，而在歷史和民間故事的記載中，觀世音常能解求人們於冤獄，以及戰爭的危險之中，幫助人們渡過某些危難，而這也正是廣大世俗百姓，信仰觀士音的真正目的。
香港不少人都信拜觀音，是佛教其中一位菩薩，叫‘觀世音菩薩’，意思是觀聽世間一切的聲音。其實觀音都有很多種型像，初唐時，觀音是以男性型像出現，據說自武則天後，觀音在中國就變成了女性的造型。至於廟宇之名稱，則有觀音廟、水月宮、蓮花宮等。不少善信喜在家中供奉觀音，早晚上香膜拜。
農曆正月廿六日為‘觀音借庫’日，詳參考觀音借庫。
觀音轉劫日為二月十九日，得道日為六月十九日，升天日為九月十九日，現在一律以轉劫日為生日，因此民間二月十九日為觀世音菩薩佛辰。
一般民間婦女為表達心中對觀世音信仰的虔誠，從二月一日起吃齋，一直到二月十九日這天為止，稱為‘觀音素’。此外，農曆六月十九日為觀音得道日，因此也有信徒從六月初一至六月十九日也吃素如儀。
觀音法會：在觀音誕辰這一天，各地奉祀觀音的寺廟，都要搭設‘觀音壇’，由和尚或尼姑主持誦經祈福法會，而一般民間的寺廟也有一些慶祝活動。觀音法會與其它慶典較不一樣的是，祭祀的場面及氣氛較為溫和及莊嚴。此外，信徒們也會準備壽麵、壽桃、水果、素食等，前往寺廟祭拜，參加誦經法會。
白衣大士神咒：
南無大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩摩訶薩。南無佛。南無法。南無僧。南無救苦救難觀世音菩薩。怛只哆。唵。伽囉伐哆。伽訶伐哆。囉伽伐哆。囉伽伐哆。囉伽伐哆。娑婆訶。天羅神。地羅神。人離難。難離身。一切災殃化為塵。南無摩訶般若波羅密。
觀音齋期表（農曆）：
正月初八、二月初七、二月初九、二月十九、三月初三、三月初六、
三月十三、四月廿二、五月初三、五月十七、六月十六、六月十八、
六月十九、六月廿三、七月十三、八月十六、九月十九、九月廿三、
十月初二、十一月十九、十一月廿四、十二月廿五。
十齋日期表（農曆每月）：
初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十。
六齋日期表（農曆每月）：
初八、十四、十五、廿三、廿九、三十。
農曆二月十九日為觀世音菩薩誕辰。