城隍兩字原意為護城河，‘城’指城郭，‘隍’指沒有水的護城壕，有水稱池，無水稱隍，所以城隍原指城郭河溝而言。
由於‘城隍’對地方的安全意義重大，故‘城隍’逐漸神格化，成為‘保衛城池之神’、‘護城之神’，其任務是在天災、兵亂時保護城池和居民的，是城市的守護神，後來又隨時代俗流所影響，漸漸加重他的職事，如：祈雨、求晴、招福、穰災等等，無形中兼管地方冥籍，賞善罰惡，為冥府派駐陽間之地方冥吏。在民眾心目中，城隍爺是陰間的司法官，可以彌補人間司法的漏洞，因此備受百姓崇祀。原始崇拜認為，凡與人們日常生活有關的事物都有神在。城池在過去擔負起人們的身家性命及財產的安全，有大功於民，當然受到百姓的崇拜。
由此可見，‘城隍爺’是城市居民的膜拜對象，而土地公及神農氏則是農民的膜拜對象。由此可知，‘城隍爺’是城市出現以後才產生的神祇，故他的年紀及輩份要比‘土地公’、‘神農大帝’小的多。但‘土地公’管理範圍小，‘城隍爺’管理範圍大，因而責權方面則比‘土地公’大（城管鄉）。
正式專祀‘城隍爺’，應始於北齊。當時戰亂頻繁，‘城池’極易得失，地方守護神的權力、威望、神通等等自然極其重要，‘城隍’的地位因而大大提高了。到唐朝愍帝時，全國各城市普遍有了城隍廟之建築，並予以敕封。
到明太祖朱元璋執政後，依人間之行政區域劃分而分等級敕封：掌管全國者封為‘天下都城隍’，其職爵級為王；掌管一省封為‘都城隍’，爵級亦為王（京師城隍為明靈王）；掌管一府封為‘府城隍’，爵級為公；掌管一州者封為‘州城隍’，爵級為侯，稱‘靈應侯’、或‘綏靖公’；掌管一縣者封為‘縣城隍’，爵級為伯，稱‘顯佑伯’。從此，民間對城隍爺之崇拜就普及到全國每個角落。傳統上，每個地方的縣城中心座南朝北，都建有一座城隍廟，城隍爺端坐其中，掌管一縣的大小事情。到清朝時，有些較大的市鎮也建了城隍廟。
城隍爺既為幽冥界的地方官，自然設有許多部門及屬僚，以掌司法及警察。一般城隍爺下設六部司：延壽司、速報司、糾察司、獎善司、罰惡司、增祿司，通常稱為‘六官’，或稱‘六神爺’，他們的職司和官名相同。除司之外，還有文、武兩判官及牛爺、馬爺、枷爺、鎖爺等四爺。此外還有范無救、謝必安兩將軍，一般稱之為謝七爺、范八爺，協助城隍爺懲奸除惡。
‘城隍’既是‘神職’，城隍爺與其他神靈不同，並非由一人專任，民間傳說中常說及某地某人生前正直高尚，死後被玉帝任為某城城隍，說明一個道理：城隍爺必須是正直無私者，貪贓枉法徇私者無資格成為地方尊神。而‘城隍爺’絕大多數是文人打扮。城隍廟有以下的門聯：
‘別看我廟小神小，不來燒香，瞧瞧；
那任他官大勢大，若要作惡，試試。’
‘任憑你無法無天，到此孽鏡高懸，還有膽否？
但知我能寬能恕，且把屠刀放下，回轉頭來。’
清朝時地方官赴任之際，都會先到當地的城隍廟來參拜，告知城隍自己的到任。許多地方官對於不肯認罪的犯人，會將之帶到城隍廟去，要求於神前立誓。也有地方官遇到難以判決的疑案時，也會在夜裡自行到城隍廟參籠（圓夢），請求城隍在睡夢中給予指示，由此可見城隍爺在古代的司法體系中扮演的重要角色。
城隍爺因為是陰間的地方官，因此在中國的三大鬼節（清明、中元、十月朔）都有城隍出巡的事，稱為‘巡查’、‘迎神’又叫‘出會’，據說可保合境平安。
七爺八爺：
七爺、八爺是城隍等寺廟不可或缺的要角。凡是城隍出巡賽會，必為行列的最前端。七爺八爺又叫長爺短爺（高爺矮爺），又叫黑白無常鬼，習慣上又稱為謝、范二將軍，從祀在城隍廟，專押解人犯去神祇前審判。
七爺姓謝，名必安，因為他身高臉黑，所以有長爺及黑無常的稱呼。八爺姓范，名無救，因為他身矮臉白，所以又稱為短爺及白無常。
據說，他們都是中國福建閩縣人，自幼結義，情同手足。有一天，相偕走至南台橋下，天將下雨，七爺要八爺稍待，回家拿傘，豈料七爺走後，雷雨傾盆，河水暴漲，八爺不願失約，竟因身材矮小，被水淹死，不久七爺取傘趕來，八爺已失蹤，七爺痛不欲生，吊死在橋柱。閻王爺嘉勳其信義深重，命他們在城隍爺前捉拿不法之徒。
另傳范、謝兩位將軍是唐朝人，安祿山叛變，唐明皇遠避西蜀，張巡、許遠死守睢陽。張巡派范、謝兩將出城求援，謝必安受擒，被吊死城頭，范無救不慎溺水而死。後來睢陽城兵疲糧盡，而告失守，張巡、許遠死後被封為城隍爺，范、謝兩人就成為身旁的護衛將軍。
有人說，謝必安，就是酬謝神明則必安，范無救，就是犯法的人無救。
陰陽司公：
陰陽司公，是城隍爺的部下，全身一分為黑白兩部分，陰森可怖的樣子，產生除惡安良的震攝作用。
陰陽司公掌管民間善惡功過，兼管陰府鬼魂，因而他在民間信仰中，是一位獎善懲惡、賞罰分明的神，對心存為非作歹、欺善精私的不良分了，自然發生了嚇阻作用。
他那一半白一半黑的臉孔、神熊萬丁，使人不寒而懍，心生畏懼，他能查出你一生的操守功過，亞懲惡罰，使人們做一個恪守倫理首德的其長的百姓。陰陽司公大都禮祀在城隍廟，也有一部分寺廟，單獨配祀陰陽司工。
文判官、武判官：
‘文判官’負責調查人民品德善惡和夭壽，並作成判決書。‘武判官’就是在文判官判決之後，負責執行犯人應得的罪行。
文判官，通常是溫文儒雅的樣子，大筆一揮，許多鬼魂的命運，就從此設定。武判官，手執狼牙棒，一副要痛懲惡人的模樣。