保生大帝，又稱吳真人、吳真君、大道公、恩主公、真人仙師、花轎公、英惠侯吳公真仙等，稱呼雖然不一，都是由歷代皇帝所勒封的尊號，而被奉祀為神仙。
保生大帝姓吳名本，字華基，號雲東，於宋朝太平興國四年（979 年）農曆三月十五日，在福建省泉州府同安縣白礁鄉出生，據說原是周朝泰伯皇帝的後裔，在列國時分土金陵，建國於吳縣，遂以吳為姓，傳到三十一世的時候，時值戰國時代，吳滅亡，吳季札的子孫四散亡命，其中一支遷到河南省河北道的臨漳縣，代代持齋禮佛，相繼九世。大帝父吳通，娶妻 黃氏，為逃避戰亂，
再從臨漳南遷而入福建泉州府同安縣白礁鄉定居，這白礁鄉就是大帝生長的故鄉。
大帝先祖世代都是勤修功德，樂善好施的好人。父親吳通，後受封協成元君，平素以勤儉治家，喜歡做善事，勸人勸學如聞如名。母親黃氏，據說是玉華大仙投胎降世，性情幽雅貞淑，增修前世功果，積德早已上達蒼弩。有一夜，她正在酣睡，夢見紫微星投胎，醒而成孕。
宋真宗太平興國四年，歲次已卯，黃氏快要分娩時，恍惚看見太白金星、南陵使者偕同北斗星君，護送一個仙童到她的房門說：‘這是上界的紫微星，前來降世投胎的。’時為農曆三月十五日辰時，吳本降生，此時異香滿室，豪光燦爛，又見五老及三台魁星現身來拜賀。屋外只見上空五彩花景朵朵覆室，紫氣滿庭，民眾個個嘖嘖稱奇，認為此非尋常瑞氣。
吳本自幼聰慧，生下來就具有道性，不食葷，不娶妻，品行性格均異於常人。到了成年，博覽群書，過目不忘，所讀之書遍天文，地理及禮樂刑政，對歧黃醫術，特別下功夫，潛心研究，亦訂正許多前人之錯誤。在製藥方面，特別精製成方，達到奧妙，吳本的志願是救世濟人。
十七歲時，遍游各地名山。某日，偶然遇見一位異人引導，謁見西王母，王母大悅，請吳本坐下說：‘你前生與我有緣，今世得與我會面，我決將神方以及驅魔逐邪的法術傳授給你，讓你去濟世救民。’他於是留在崑崙山，住了七天，學習神方及法術，很快地所學都完成，大帝思慮要下山回家，請示西王母，王母說，‘你要下山也可以，不過回家之後，應該牢記你所學的各種法術，千萬別忘記你志在濟世救人。’另有一說則謂，是由異人傳授醫書與斬妖伏魔之術及吳本。
有一次，漳州一帶發生瘟疫，傳染全縣，死亡相繼，他即前往漳州，施醫藥，以符法驅除瘟神歷鬼。
自此吳本修身養性，採藥煉丹，雲遊四海，以醫道濟世救民。亦因醫術如神，許多醫官都來向他學習，可見吳本教了不少當官的學生，這跟我國民間信仰的醫神之中，吳本的神話故事特別多有關連。他在世之時，人們已尊稱他為活神仙。
相傳宋仁宗的母后患了乳疾，宮中太醫都束手無策，後經吳本診斷，藥到病除，仁宗大喜，要他留在宮中做御醫，吳本對仁宗說：‘我志在修真，慈悲濟世，救死助傷，榮華富貴，非我所願。’吳本回到民間，將一生奉獻給疾苦之人。府尹向仁宗上表，奏報吳本行醫救眾，濟世助人的功跡，皇上特別敕封為‘慈濟’。
大帝平時對待雙親很孝敬，與鄰居和睦共處，對鄉民很守信用，對金錢很淡泊，清廉又重義氣，而且戒殺持齋，不娶妻室。二十歲出仕，二十四歲中舉人，後來由朝廷授派御史，為國效勞多年，然後辭官回歸鄉里。他還特別奉朝廷批准退隱於泉州白礁鄉大雁東山。此地即為今日的東宮，宮的左邊，尚留有丹灶神井等聖跡。
大帝辭官返回故里之後，在大雁東山一心修身傳道，專心學習太上玄機妙道，得到三五飛步之法。在醫學方面則深明調製藥劑的方法，治療萬病如神。他還煮丹砂以濟世，施符法以救人。大帝之靈氣可通上、中、下三界，其威嚴能伏群魔。
仁宗景祐三年（1036），歲次丙子，五月初二，大帝靜坐修煉功成行滿，於正午時， 偕同聖父、聖母、聖妹、吳明媽、妹夫，王舍人及從教諸門下，在白礁故鄉，騎乘白鶴 ，白日飛昇，便應立志修真，研究道法。其家雞犬也都扈從飛去。大帝享年五十八歲 ，鄉里遠近，人人仰頭觀望，家家戶戶列香案叩拜送行。
大帝騎鶴飛登上界後，因凡界未靜，仍常眷念鄉里，監視不忘。有一天，有群寇擾亂鄉里，聲勢洶洶，鄉人惶惶不安，不勝恐慌，家家列香案，當天禱祈大帝，顯化庇佑。未幾，官軍來到，與賊大戰，大帝暗中相助。賊首李三當場被官兵擊斃，群賊無首，四散逃亡，亂遂平靜。鄉民拜謝大帝庇佑，除去惡賊，桑梓幸賴安寧。
有一次，大帝的鄉里大水驟然暴漲，整個鄉里變成汪洋大海，民房萬分危急，當快被沖毀之際，忽見大帝騎鶴在雲端施法，頃刻間，洪水立即退去，鄉里倖免於難。鄉民拜謝大帝靈感顯赫，解救鄉里，大家倡議建立祠宇，塑像奉祀，每年四季演戲慶祝敬奉。
他死後鄉里在白礁村修了秋龍庵紀念他，宋高宗時，命人重修，就是後來的白礁慈濟宮。
據傳，當宋高宗仍為太子，入金做為人質的時候，有一次，他乘機脫逃，來到崔子廟前，但是，擔心自己沒有馬匹可騎，如何可以逃脫，突然聽到馬的嘶啼聲，回頭一看，看到有一匹馬停在廟前不遠之處，他趕忙騎著這匹馬直往南方奔逃，這時，金兵也已經追趕來了。當高宗逃到江邊時，回頭一看，竟遙見天將神兵正在替他阻止抵禦金人，他就乘機逃過江去，安全抵達故國。當他過了江後，這時才發現所騎的居然是一匹泥馬，而暗中庇佑高宗的就是保生大帝。這也是‘泥馬渡康王’的故事由來。
紹興二十一年，宋高宗遂下詔令地方官，在保生大帝的故鄉立廟，奉祀吳本，並且每一年都得按時祭祀。至孝宗登位，幹道七年御賜一個匾額，題名為‘慈濟靈宮’，並賜謚‘大道真人’。現在一般尊稱保生大帝為‘大道公’，就是基於這個緣故。
孝宗以後，歷代皇帝，多有封賞。慶元初年，寧宗勒封‘忠顯侯’。嘉定年間勒封‘莫惠侯’。寶慶三年，理宗勒封‘康佑侯’，寶慶四年勒封‘沖慶真人’，五年勒封‘妙道真君’。
據傳，明太租朱元璋與陳友諒大戰於鄱陽湖的時候，忽然刮起巨大的風浪，眼看著太祖和士兵即將被風浪吹翻，這時，吳本突然地出現在雲層之上，謹慎小心地佈置旗幟，結果，風浪果真都平緩下來，太祖則因此而平安無事，還指揮神兵助陣，而得大勝。之後，明太租朱元璋在南京即位之後，為了感謝吳本的救命之恩，洪武五年，下令勒封吳本為‘吳天御史醫靈真君’。
明朝仁宗下詔重修白礁吳真人廟，謚封為‘萬壽無疆保生大帝’，賜龍袍一件，並命地方官於春秋兩季隆重祭祀。從此，民間‘保生大帝’的造型也有了改變，成為穿龍袍、蓄長髯的帝君形象。
清朝時候，台北縣瘟疫猖獗，群醫均束手無策，福建鄉民於是渡海請來白礁慈濟宮的保生大帝來鎮壓，不久瘟疫就絕跡了，百姓倍加尊崇，所供奉的祠廟香火更加鼎盛。
由於從前的人對保生大帝一向就非常崇敬及依賴，因此自然而然便產生了一種心靈上的信賴與慰藉，這種心理作用對病情有或多或少的助益。所以，保生大帝廟經數百年一直能夠香火鼎盛，並不是偶然馮空得來的！
保生大帝著有內外科醫書十三卷傳世，後人感念他的德澤，建廟供奉祭拜。不但一般人有難治的病，會到廟裡去求他，醫生及藥商更奉他為守護神，祀之甚為虔敬。有關他的史跡，《福建通志》、《閩書．郡邑志》都有記載。
《漳州府志》：‘宋吳本，海澄人，母夢吞白龜而孕，學道雲遊，得三五飛步之術，以濟人為念，歿而靈焉，鄉人祠祀之，祠旁有泉湧，以治病，無不愈。’
《同安縣志》：‘吳真人，名本，同安人，由貢舉授御史，仁宗時醫帝后愈，煉丹救世，景佑間蛻化，於泉州白礁，乘鶴升天，其後屢著神異。’
《道教源流吳真君記》：‘吳真君，名本，字華基，號雲衷，祖漢陽人氏……年四十得神方，繼師南海太守，復得秘法，吳黃龍中，天降白雲授之，遂以醫術行於吳晉 之間，晉武時，許真君名遜。’
《台灣縣志》說：‘保生大帝長大後，受室業醫，以活人為心，按病投藥，遠近皆以為神。’
《台灣通史》及《方志》均謂吳本為福建同安人，生於宋太平興國四年，茹素絕色，精醫術，以藥濟人，廉恕不苟取，景佑二年卒，裡人祀之，有禱則應。惟清通判黃家鼎據宋莊郡守及夏陽進士志二碑文、李光地《吳真君碑記》，暨黃化機《譜系紀略》、楊浚《白礁志》等，考證甚詳，倖存淵源矣！
民間流傳的一個故事，有次，有一隻害了眼病的巨龍，化為人身求治，大帝識破其為非人，並以符水點於龍眼，治癒其不治的眼疾。又有一次吳本入山採藥，見一虎痛苦呻吟，原來它吃了個老婦，郤被一根骨頭卡在喉嚨中。老虎懇求吳本救它，並且發誓永遠不再傷人，吳本才用靈丹醫好老虎，保生大帝‘點龍眼、醫虎喉’的故事，就是由此傳說而來。而此後那隻老虎就成為吳本的坐騎，平時就看守廟門，替這位名醫服務，寸步不離地跟隨他，當保生大帝成為神，它也隨著成了神虎。所以如今保生大帝廟中或神像腳下，都配祀一座虎爺神像。而被民間喚為虎爺中為有別於土地公的虎爺，因此又稱為‘黑虎將軍’。
虎爺雖然沒有寺廟供奉為主神，但它卻為寺廟不可或缺的角色。奉祀虎爺並沒有專廟，只隨主神洪奉，虎爺的主神有二：一為土地公，另一為保生大帝。
另依照民間傳說，虎爺是土地公的屬下，虎經常跟隨土地公，按照土地公的命令採取行動，所以有土地公的廟宇，神桌下都供奉虎爺，是專供土地公騎用的老虎。信徒們相信老虎張著大嘴，可叼著財寶而來，因此，廣為人民所奉祀。特別是許多賭徒信奉極深，還有戲劇業者也非常尊崇。
但一般廟宇的虎爺，並不是供主神騎用的，而是做為鎮守廟宇的地神奉祀的，因為它有驅逐癘疫、惡魔以及鎮護廟宇的功用。又相傳，虎爺能治療小兒腮腺炎（俗稱生豬頭皮）。當小兒患腮腺炎時，用金紙來撫摸虎爺的下頷，然後用這張金紙貼在小兒的患部，很快就能消腫痊。
保生大帝廟中，另供奉三十六天將，據說原是玄天上帝的部下，在一次借寶物不還事件中，而撥歸保生大帝所管。