苗族曆法使用十二生肖記時、日、月歲外，還用1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、自然數相輔助記時、日、月、歲，為老人祝壽：「祝120歲高壽」。
十二生肖來源，與中國遠古十二個氏族有關。用十二生肖記時、日、月、歲，一歲分12個月，一日分12個時辰，歲、月、日、時固定不變，日按十二生肖相記，循環使用。建制以「建」作日首，固定循環使用。
苗族先民還用所住房屋的相應方位與十二生肖輔助記時、日、月、歲，將一日分為夜、晨、晝、昏4個時段，與十二生肖相配記為「大門口、堂屋、左屋、屋後、右屋、屋頂」，觀測日出日落。陰曆從月圓到下一輪月圓為1個月，每月分27宿。陰曆平歲358日，閏歲387日。動月、偏月為月短日;1—10月為月長日。月長日30日，月短日29日，閏月29日。
苗族古歷不論陽曆或陰曆均在歲鼠、歲辰、歲申置閏，每4歲一閏，閏動月。苗族古歷體現了「一分為三、三位一體」的苗族生成哲學觀和「九卦」立體思維觀(即前後、左右、上下、表裡、中或東、南、西、北、中、東南、西南、西北、東北)。
苗族先民崇拜「日、月、星」，視三光為純潔之至。苗族先民認為組成宇宙萬物的原生物質為雷、龍、夔三種(意譯為水、火、氣)，記為「三專」;「五行」分別依次為光、氣、水、土、石。大堯(亦稱鬼谷先生)歸順黃帝(自稱天子)，大夔妹嫘祖(雷祖)嫁給黃帝為妻後，大堯為討黃帝之好改九卦為八卦(漢書稱伏羲制八卦，有誤)，改一分為三(陽、陰、不陽不陰)為一分為二(陽、陰)，改立體思維為平面思維。
將十干支與十二生肖結合創天干、地支、六十甲子(漢書有此記載)。改27宿為28宿。將五行按平面方位及所產之物改為金、水、木、火、土(西、北、東、南、中)，同時與金、水、木、火、土星、日、月相配創七曜歷。《七曜歷日》乃我國現存最早的歷書。
中國苗族古歷與古埃及歷同屬太陽曆，但比距今6200年的埃及歷還要早3800多年，每歲365日，4年一閏;不同的是古埃及歷閏年的附加日為6天，苗族古歷閏歲的附加值為1日。苗族古歷與太陽回歸年長度365。25日一致，天狗週期為1460歲，準確率高。
中國苗族古歷對遠古苗民從事農業生產(主要是水稻生產)具有巨大的指導作用，民間亦曾應用於擇吉。(詳見石啟貴的《湘西苗族實地考察報告》)。
中國苗族古歷的使用時限，上溯至少可達一萬年，下限是光緒三十三年(即公元1907年)。據《永綏直隸志》記載：「父子遞傳，以鼠牛虎馬記年月，暗與歷書合。」(清?楊瑞珍撰，同治七年刻本)清?董鴻勳撰，光緒三十三年鉛印本《古丈坪廳志》也有同樣的記載。
根據珍藏於北京博物館《乾隆六十年苗匪檔》內的原始奏折和被捕苗族首領的「供單」以及當年參予鎮壓起義的人士編著的史書或地方志記載：商定鳳凰、乾州、永綏、松桃四廳起義日期為乾隆六十年二月初六(農曆)。
據吳添半在「供單」中解釋說，這一日是苗年的正月初一(苗歷陰曆年)，把起義日子定為這一日，取去舊還新之意。後因洩密，提前於正月十八日(農曆)起義。這是史書記載與苗族古歷有關的重大歷史事件。
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