苗族多以大米為主食，玉米、紅薯、小麥等為輔，雜以養麥、大麥、燕麥、高粱等。嗜酸辣鹹，好煙酒茶。飼養家禽家畜，種植各種蔬菜。苗族是一個以水稻為主糧的民族，用水酒接待貴客，以雞、鴨為招待客人的佳餚，而雞心和鴨心又被看成是最貴重的部分。
雲南地區苗人多吃菜飯，即將玉米面拌水反覆蒸制，拌入青菜再蒸，香且軟。養面多蒸粑粑、烤粑粑，做疙瘩麵湯、涼粉。邱北苗人多吃米面飯，將大米與養面混合蒸飯吃。也吃燕麥(大麥)炒麵、糯高梁粑粑。貴州苗民大米是主食，雜糧比重不大，但黔西北地區多食玉米、養麥、燕麥、馬鈴薯。湘、黔、桂一帶的人好吃烏米飯(用南濁的莖葉搗爛債計，拌到糯米中蒸制，飯粒烏亮)、粽子。黔東一帶人好用野生植物的花、葉染成五顏六色的糯米蒸成飯，稱「姐妹飯」，在過「姐妹節」時吃。湘西苗家早餐和午餐稱做「喫茶」，平日以素食為主。
苗族喜愛用鹽和茶油。貴州一帶苗民多吃酸辣湯菜。烹調方法多為煮或烤。因歷史上受缺鹽之苦，好腿酸菜。壇腿酸菜就有20多種，例如鹽酸、糟辣、酸辣等。酸場煮魚是苗家風味名菜，就是用酸湯煮制鮮鯉魚。貴州南人善將魚或肉臘制或掩制。喜歡做酸魚或酸肉。
香茅草烤魚也很有名，將巴掌大的鮮魚剖洗淨，用蔥、姜、蒜、辣椒、花椒、油、鹽等調成醬狀物，塞入魚腹，外裹香茅草，文火烘烤而成，皮黃骨酥，別有風味。湖南苗家年節吃肉食品多分部位烹任，例如頭、爪做一碗，肝、舌、肥肉、瘦肉各做一碗等等。
苗家還擅於制做豆豉、豆腐、灌腸、面醬等。好吃火鍋，每有佳品，必架起小鍋，放進蔬菜、肉、豆腐等，邊涮邊蘸辣椒鹽水吃。採集野生植物也是副食品的重要來源。例如野漢菜、野辣椒、牛百頭菜、馬蹄菜、畢蛇菜、野三七、多根、野墓頭、養菜、雞窩菜等或煮或炒，可單吃也可與肉一起煮制。或飲酸菜湯泡井水。愛飲酒，一般家庭能自制酒麴。
茶是苗族人待客的飲料，茶的種類也很多。湘西苗家多用油茶待客。湖南綏寧縣一帶苗家多請客人喝「萬花茶」。一家之客也是全寨之客，各家爭相宴請。用牛角盛酒敬客，是隆重的待客方式。客人進家門時要飲「進門酒」，入席時要飲「轉轉酒」、「勸杯酒」、「雙杯酒」等，還要唱助酒歌。
苗族飲食中最具特色的菜是「鹽粘撈」。此外，油炸蜂蛹、苗族酸湯魚、苗族醃魚等也別具風味。苗族是一個善於狩獵的民族，對山神等自然神祇的崇拜尤盛。因此，民族飲食文化中祭祀的飯菜，則多以雞、蛋為主，並且在祭祖，特別是上山打獵或出遠門均要占卜，吉則行，凶則止。
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