蠱術，相傳是一種人工培養而成的毒蟲。放蠱是中國古代遺傳下來的神秘巫術;過去，在中國的南方鄉村中，曾經鬧得非常厲害，談虎色變，誰也不敢當它是假的。文人學士交相傳述，筆之翰籍，也儼然以為煞有其事;一部分的醫藥家，也信以為真，於是，就想出許多治蠱的名堂。文字學上的蠱有多種涵義，主要的一種涵義作「腹中蟲」解，從蟲，從皿。皿是一種用器--盛飯的飯盒、飯碗或盛其他食物和飲料的用器都是;蟲字象徵好幾隻蟲「腹中蟲」就是人的肚子裡侵入了很多蟲，也就是中了「蟲食的毒」一種自外入內的毒。眾多的蟲侵入人的腸胃發生了蠹蝕的作用就叫做蠱，又叫中蠱。
蠱在苗族地區俗稱「草鬼」,相傳它寄附於女子身上，危害他人。那些所謂有蠱的婦女，被稱為「草鬼婆」.有苗族學者調查後認為，苗族幾乎全民族篤信蠱又分為青苗族和黑苗族，只是各地輕重不同而已。他們認為除上述一些突發症外，一些較難治的長期咳嗽、咯血、面色青黑而形體消瘦等，以及內臟不適、腸鳴腹脹、食慾不振等症狀為主的慢性疾病，都是著了蠱。
屬於突發性的，可用喊寨的方式讓所謂放蠱的人自行將蠱收回就好了;屬於慢性患者，就要請巫師作法「驅毒」了。 這種令人生畏的蠱，並非苗人的專利。蠱術在中國古代江南地區早已廣為流傳。最初，蠱是指生於器皿中的蟲，後來，穀物腐敗後所生飛蛾以及其他物體變質而生出的蟲也被稱為蠱。
古人認為蠱具有神秘莫測的性質和巨大的毒性，所以又叫毒蠱，可以通過飲食進入人體引發疾病。患者如同被鬼魅迷惑，神智昏亂。先秦人提到的蠱蟲大多是指自然生成的神秘毒蟲。長期的毒蠱迷信又發展出造蠱害人的觀念和做法。據學者考證，戰國時代中原地區已有人使用和傳授造蠱害人的方法。
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