最初的蠱，是指生於器皿中的蟲，後來，穀物腐敗後所生飛蛾以及其他物體變質而生出的蟲也被稱為蠱。古人認為蠱具有神秘莫測的性質和巨大的毒性，所以又叫毒蠱，可以通過飲食進入人體引發疾病。患者如同被鬼魅迷惑，神智昏亂。而蠱術中的蠱，一般認為是許多蟲攪在一起造成的。本草綱目說：造蠱的人捉一百隻蟲，放入一個器皿中。這一百隻蟲大的吃小的，最後活在器皿中的一隻大蟲就叫做蠱。毒蠱多在中國大陸南方各省養成，種類很多，有蜣蜋蠱、馬蝗蠱、金蠶蠱、草蠱和挑生蠱等。放蠱的人趁他人不注意的時候，把蠱放入食物，吃了以後，就會染上蠱毒，染了蠱毒的人會染患一種慢性的病痛。以現代觀點說，這是一種人為的，由許多原蟲的毒引發出來的怪病。
運用蠱毒來謀人性命的蠱術，則是中國古代遺傳下來的一種神秘巫術，最早見於湖南湘中及湘西古梅山地區的一些宗教書籍中，並在中國古代江南地區廣為流傳。據學者考證，戰國時代中原地區也有人使用和傳授造蠱害人的方法，但一提及蠱術，人們最先想起的應該還是苗蠱。
苗族多分佈於偏僻地區，舊時醫學落後，許多疾病得不到有效治療。而每遇就診無效，往往動輒歸咎於蠱。蠱在苗族地區俗稱「草鬼」，相傳它寄附於女子身上，危害他人。那些所謂有蠱的婦女，被稱為「草鬼婆」。有苗族學者調查後認為，苗族幾乎全民族篤信蠱，只是各地輕重不同而已。
在苗族的觀念世界，蠱有蛇蠱、蛙蠱、螞蟻蠱、毛蟲蠱、麻雀蠱、烏龜蠱等類。蠱在有蠱的人身上繁衍多了，找不到吃的，就要向有蠱者本人，也即蠱主進攻，索取食物，蠱主難受，就將蠱放出去危害他人，這就發展出種種下蠱謀人性命的可怕傳說，近年來更在各相關影視作品中被描繪得十分可怖，令人恐懼。
蠱術，實際上是醫療水平落後和文化程度普遍低下的社會產物，鑒於蠱術陋俗對苗族乃至社會的嚴重危害，許多苗族學者感到對蠱的迷信到了非剷除不可的地步，他們大力呼籲革除這一陋俗。隨著苗族地區和全社會科學文化知識的普及，醫療水平的提高，相信蠱術迷信在苗族地區，進而在全社會的惡劣影響也將越來越小。
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