苗族是中國西南人口較多、分佈地域寬廣的少數民族之一。主要聚居於貴州和與之毗連的湘西、滇東、川南、渝南、鄂西南、桂北等七省(市、自治區)，有三萬多人分佈在海南中南部。苗族多是生活在地理條件較差的大山區，長期處於封閉的環境，社會發展緩慢，保持著許多獨特的生活習俗和文化傳承。苗族一些支繫在刺繡中使用的剪紙花樣，在藝術上與刺繡有異曲同工之妙，只是由於它不是獨立的展示，外界人知之不多。
苗族婦女們在刺繡中使用剪紙，歷史悠久，在黔東南一帶苗族中世代傳唱的《苗族古歌·跋山涉水》一節中就有剪紙的敘述。歌中描述苗族先民遠古時期從「東方」(苗族早期生活的長江中下游)向「西方」(指湘西、貴州)大遷徙的情景，「姑姑叫嫂嫂，莫忘帶針線，嫂嫂叫姑姑，莫忘帶剪花。」苗族歷史上的這次大遷徙，是民族性的集體大轉移，即使在這樣艱辛的環境，婦女們仍把針線、剪花當作十分重要的事項，可見剪紙(剪花)與刺繡早就成了一對孿生姐妹。
刺繡是苗族婦女一生的主要工作之一，從小孩時就開始學習，一般都能自畫自剪，也有些畫得不太好或個別不會畫的人，就向別人討要。一些頭腦靈活、畫剪得好的人便剪些花樣子去賣，在剪紙流行地區，幾乎每逢趕場天(即趕集市)都可見到市場上擺賣剪紙的攤子。這類賣剪紙的婦女，由於趨於專業化，剪藝好，刀法熟練，製作精緻，對推動剪紙藝術的完善和發展起丁很大作用。
苗族剪紙紋樣的母題和表述形式具有鮮明的集團性、地域性和相當穩定的歷史承繼性，這是由其刺繡的社會功能和傳承特性所決定的。苗族刺繡一直沒有脫離部落徽記藝術的範疇，它主要用於服飾裝飾，與服飾的款式及其它裝飾構成不同支系成員的外形識別標誌。
同一支系是一個通婚團體，相同的語言，相同的服飾及髮式，是取得同支系成員相耳認同的要素。各支系的刺繡紋樣有自己的傳統，代代相襲，它的母題和表述形式是經由相當漫長的歷史時期而固化，尤其是表述形式所形成的程式，它不僅僅體現山各支系的風格，更是一種思維定勢。因此苗族刺繡和剪紙的傳統紋樣，刻記了許多遠古文化和原始藝術的特徵，它眾多幻想性的奇妙形象，蘊藏著神秘的思維寓意。