第一次大遷徙，是苗族先民以其發源地今四川的雅磐江、岷江、巴江、嘉陵江四水的上中流域地帶，沿長江向東遷徙到長江中游的南北兩岸：南岸的達到洞庭、彭蠡之間定居下來;北岸的達到江漢平原。在這裡居住了很多年，隨著生產的發展，生活改善，人口增多，科技文化水平也日益提高。這是苗族首次由西向東的大遷徙，大遷徙的原因是遠古羌人南下，迫使苗族先民向東遷徙，時間約在若干萬年以前(原始初民社會)。
第二次大遷徙，是苗族先人在長江中游居住很久之後，人多勢大，號稱「九黎」，與南方的炎帝族發生矛盾，打敗了炎帝族，一部分追逐炎帝族直達黃河北岸。在這裡又經過了很多年，九黎族的勢力越來越強大。這時誕生的蚩尤，聰明好學，勇敢善戰，後來成了九黎族的首領，製造多種兵器，軍事力量強大，與來自黃河上游的黃帝族發生武裝衝突。起初黃帝九戰九敗，後來聯合炎帝族等，與蚩尤大戰於涿鹿之野，結果蚩尤戰敗被殺，身首異塚。從此九黎族的各部雖與黃帝族鬥爭了很長時期，但終因群龍無首屢戰屢敗。這次由南向北的遷徙，時間約在4300—4600年之前(遠古到黃帝)。
第三次大遷徙，蚩尤戰鬥失敗很久以後，九黎族的各部屬，大部分經過長途跋涉，退回到南方。在江南的洞庭、彭蠡之間，建立起三苗部落聯盟。這是由北向南的遷徙，時間約4200—4100年之前(黃帝到唐堯)。
第四次大遷徙，苗族先人在洞庭、彭蠡之間辛勤耕耘，建立起三苗部落聯盟，又經過了長時間的休養生息，漸漸強大起來。唐堯很懼怕三苗、共工、歡兜(即「驩兜」)等，故到舜即位，馬上「分北三苗」，流共工於幽州;放歡兜於崇山;竄三苗於三危;殛鯀於羽山，強大的三苗部落聯盟從此分化瓦解。有部分人還逃到了東海，這支苗族的先人也保存了一個獨立的群體。只有被流竄到三危的一支，鬥爭不止，直到夏禹時期才初步歸順，在三危山一帶居住下來。
這次是分途遷徙，遷徙的方向各不相同，如三苗是由南向西北遷徙;其中部分是向東遷徙;歡兜是基本未動，即從洞庭、彭蠡之間轉移到今湖南西部。時間大約在4100年之前(虞舜——夏禹時期)。
第五次大遷徙，這次遷徙是分途回歸。如：被逐到三危的一支(三苗)，是原來力量最強的一支。他們整體逃遷中屢遭武裝掠奪，一次次抵抗，一次次戰敗，一次次逃遷，從三危山出來，經過大雪山、渡過渾水河(黃河)，朝著南風吹來的方向一步步遷移，過甘肅、青海，經產犛牛、駱駝的「藏彝走廊」，沿金沙江到川南、滇東北和黔西北這支苗人的遷徙方向是由北向南。
被放逐到崇山的一支(歡兜)，都是近距離的遷移，即由崇山往東，曾達到今湖南常德一帶，又沿水達到洞庭、彭蠡之間，後來周王朝視為隱患，宣王「乃命方叔南伐蠻方」。到戰國時吳起發武力「南並蠻、越」，佔有洞庭、蒼梧等蠻、越之地。
這支苗人被迫逃進武陵山區，剛發展強大一點，又遭到東漢王朝的一再進剿，又被迫「朝著太陽落坡的地方」逃遷，最後達到今湘西、黔東北、川東南和鄂西南一帶。
這支苗人遷徙的方向是先向東、後向西。往東逃遷的一支(三苗中的部分有苗)，也沒有在東海岸邊長久定居，而是慢慢離開海邊，逐步往西歸遷。他們中間有的人(約在四千年前後)可能渡海去了日本。
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