四千多年前，夏部落首領禹因治水有功，得到了虞舜的重用並最終將部落聯盟首領之位禪讓於他，是夏王朝的開端。大禹死後，其子啟即位，即歷史上所謂的「大禹傳子」，宣告了部落聯盟「禪讓制」的結束和封建世襲制的開始。
然而夏的統治並不鞏固，啟在位的時代就發生了伯益叛亂;啟之子太康也治國無方，當政期間更是戰亂紛紛，最後被東夷的后羿奪取了統治權，史稱「太康失國」。后羿與太康相同，也是一個無能的統治者，終日沉溺於遊獵之中，將政事完全交與寒浞手中。寒浞掌權後，殺后羿而代之，自立為王。
後，太康弟仲康之孫少康與夏朝遺臣伯靡聯手，起兵打敗寒浞，恢復夏朝的統治地位，史稱「少康中興」;夏朝的統治這才得以鞏固，進入了國勢向上的相對穩定時期。自少康以後的杼、槐、芒、洩、不降、扃、胤甲等八代的統治，政治穩定，經濟繁榮。
到夏代的第十三個國王孔甲執政，夏朝開始走向了衰亡。孔甲「好方鬼神，事淫亂」，引起人民的不滿和諸侯的叛亂。夏朝的統治從此發生危機，只過了四代便導致了亡國之禍。故而史書記載「孔甲亂夏，四世而隕」(《國語·周語》)。
夏朝的最後一個國王夏桀，是歷史上一個有名的暴君。他在位期間，大量驅使百姓為其建造了無數的宮室台榭，又大肆興兵對外征伐，使得諸侯紛紛離之而去。而這時，黃河下游的一個夷人部落——商在其首領成湯的領導下興盛起來。成湯以討伐暴君夏桀為名，發動了滅夏的戰爭;夏桀兵敗，死於南巢(今安徽壽縣)，夏朝宣告滅亡。
夏朝距今大約有四千年的歷史，由於年代久遠，加之至今我們仍未發現任何原始的文獻與文字記載，故而，我們今日瞭解夏朝只能從一些上古典籍及一些傳說中略知一二。
近年來，通過對夏都遺址的考古工作及「夏商周斷代工程」的研究，使我們對夏代的政治、經濟及文化等方面的發展又有了新的認識。在河南偃師縣二里頭村發現的二里頭文化正是夏朝文化的代表。其中，發現了大量青銅器、陶器及大面積宮殿遺址群。由此看來，夏朝已由石器時代進入了青銅器時代，並且掌握了冶金與鑄造技術。
與石器時代相比，生產力水平有了很大的提高，為農業生產提供了有利的條件。(據傳說，釀酒業也是由夏朝開始的。《世本.作篇》有「伐狄作酒」的記載。)另外，從一些古典籍中我們可以看到，夏朝已經採用干支紀年，並且出現了我國歷史上最早的「夏時」，這都是當時科學文化水平的見證。
夏朝共經歷十三世、十六王，他們分別是：禹—啟—太康—仲康—相—少康—杼—槐—芒—洩—不降—扃—胤甲—孔甲—皋—發—夏桀，前後約四百七十一年 。
夏王朝是一個古老的王朝，雖然距我們已經四千年，但關於夏的一些傳說至今還廣為流傳。由此可見，其對後世的深遠影響。夏作為上古三代的開始，為華夏文明的發展打下了良好的基礎，可以說，沒有夏朝就沒有此後中華民族的三千多年光輝燦爛的文明歷史。
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