從漢朝到唐朝，漢族與兄弟民族廣泛開展文化交流，漢族歌舞音樂發展臻於極盛。漢代出現國家設立的音樂機構——樂府，由它收集整理的樂府詩，都有曲調可歌。
漢代北方民歌有《徒歌》(清唱)、《但歌》(有幫腔)、《相和歌》(有管弦伴奏及打節拍的樂器)。《相和歌》的最高形式為歌舞大曲，稱為《相和大曲》，由多節歌舞及插曲《艷》、《趨》、《亂》組成。北魏至隋唐，南方和北方漢族民間音樂統稱為《清商樂》或《清樂》，含民歌和舞曲，是燕樂(宴會音樂)的組成部分。又有宮廷雅樂(禮儀音樂)，還有吸收兄弟民族音樂創作的鼓吹曲，如《戰城南》;橫吹曲，如《紫騮馬歌》等。這一時期著名琴曲有《廣陵散》和參與胡笳而寫的琴曲《胡笳十八拍》。
唐代民歌稱為「曲子」，見於敦煌資料，如《菩薩蠻》、《劍器詞》等，都有音樂曲調，以後發展為文學形式詞牌。唐代多段大型歌舞曲稱為「大曲」，綜合器樂、聲樂和舞蹈，長達幾十段，如《綠腰》，大曲中接近漢族《清樂》系統較為幽雅的部分，稱為《法曲》。
唐代著名的《霓裳羽衣曲》就是《法曲》。唐玄宗時，依表演方式，分音樂為《立部伎》。其室外表演為八部：(1)《安樂》、(2)《太平樂》、(3)《破陣樂》、(4)《慶善樂》、(5)《大定樂》、(6)《上元樂》、(7)《聖壽樂》、(8)《光聖樂》;室內表演為六部：(1)《樂》，包括《景雲樂》、《慶善樂》、《破陣樂》、《承天樂》，(2)《長壽樂》、(3)《天授樂》、(4)《鳥歌萬壽樂》、(5)《龍池樂》、(6)《小破陣樂》。此期歌舞音樂的發展達到了高峰。
漢唐時期新創或引進的樂器有：漢琵琶(阮鹹)、箜篌、角、笳、羌笛(現在簫的前身)、篳篥、方響、鑼、達卜(單面鼓)、節鼓、軌箏、奚琴、齊鼓、羯鼓、簷鼓、都曇鼓、毛員彭、簽臘鼓、雞婁鼓、王鼓、連鼓、桴鼓、太平管、跋膝管、七星管等，這一時期各類樂器總數達300多種。
樂律方面，南北朝的古琴曲中，已正式應用純律音階。隋朝立八聲音階。隋唐燕樂用28調。
隋代音樂家萬寶常提出84調的理論，並在隋唐宮廷雅樂中應用。這一時期，出現「犯調」和「移調」的作曲方法，提出主音樂的表達性能，還出現以減字譜記琴樂譜的方法，又在敦煌發現用工尺譜記唐樂譜，便於樂譜的保存和傳授。