元、明、清三朝，漢族音樂以戲曲音樂為主。元代戲曲稱為「元曲」，有雜劇與散曲之分。元曲音樂，來源於唐宋詞曲、大曲、諸宮調中名曲及北方民間流行樂曲。其中，單個樂曲稱小令，若干同一宮調七聲音階北曲的單體樂曲依一定的邏輯連成組曲，前有引子，後有尾聲，稱為套數。南方戲曲獨稱為「南戲」，戲曲由五聲音階的南曲構成。元代中期以後，雜劇戲曲南移，南北戲曲合流，形成「南北合套」的戲曲套數。
明代人稱南戲為《傳奇》。明以後，雜劇形漸衰落，《傳奇》音樂獨主劇壇，兼收雜劇音樂，改名昆曲。《傳奇》音樂有《海鹽腔》、《弋陽腔》、《余姚腔》、《昆山腔》等四大聲腔。其名聲顯著在明朝，其形成之始則在宋、元兩朝。
北方有《秦腔》，起於陝西，以棗樹梆子為板，因稱為《椰子腔》，音樂高亢激越。又有《西秦腔》，起於甘肅，音樂蒼涼深沉，後演變為《西皮調》。《西秦腔》與陝西民間音樂結合，分別形成《西路梆子》和《東路梆子》。
清初，有《二簧腔》，起於江西，傳到安徽、湖北、廣西。又稱為《湖廣調》，或說因湖北黃岡、黃陂得名「二黃」，《西皮調》與《二簧腔》結合，形成《皮黃腔》，是徽劇與漢劇的戲曲音樂基礎。
1870年，《皮黃腔》進入北京，形成《京劇》。此後，以昆腔、高腔、梆子、皮黃、絃索等五大聲腔系統為基礎，結合各地民間音樂、逐漸形成一些劇種音樂。如《昆劇》、《徽劇》、《漢劇》、《秦腔》、《山西梆子》、《河北梆子》、《粵劇》、《川劇》、《閩劇》、《滇劇》、《湘劇》、《贛劇》等劇種。
說唱音樂以南方的《彈詞》和北方的《鼓詞》最引人注目。彈詞用彈絃樂器琵琶、三弦伴奏，以《蘇州彈詞》為代表。清中葉，蘇州彈詞依曲調風格不同而分為陳調、俞調、馬調。著名藝人有陶貞懷、丘心如、陳瑞生、梁德繩、王周士、陳遇乾、俞秀生、馬如飛、陸士珍、姚似璋、趙湘舟、王石泉等。《鼓詞》由演員，另有三弦、琵琶、四胡等絃樂器伴奏。《鼓詞》又稱為《大鼓》，以冀中《西河大鼓》、《滄州木板大鼓》最早。著名藝人有郝老鳳、王小玉、馬三峰等。