中元節又稱「鬼節」或「盂蘭盆會」。「中元」之名起於北魏，有些地方俗稱「鬼節」、「施孤」，又稱亡人節、七月半。根據古書記載：「道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。」
「中元節」，桂東人稱之為「鬼節」，俗稱「七月半」(有些地區為十三或十四)。在桂東的習俗中，「七月半」是清明節之後的另一重要的祭祀時節。其最大的差別就在於：清明節往往聚族而祭，「七月半」大多是一家之祭。到了晚上，家家戶戶還要在自己家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象徵著五穀豐登，叫做「布田」。有些地方有放水燈的活動。所謂水燈，就是一塊小木板上扎一盞燈，大多數都用彩紙做成荷花狀，叫做「水旱燈」。人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過，傳統觀念中人鬼有別，人為陽，鬼為陰;陸為陽，水為陰。所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。
在中國的二十四節氣中，清明在驚蟄之後、谷雨之前。這時在地下蟄伏過冬的蟲蛇開始驚醒復甦，花草樹木開始發芽生長，雨季即將來臨。在這個時節去掃一次墓，驅趕蟲蛇，清除雜草，疏通排水溝渠，以免先人陰宅受到驚擾和水浸，這是清明掃墓的主要目的。
祭祖節在陰曆七月十五日，所以簡稱為「七月半」祭祖。那時盛夏已經過去，秋涼剛剛開始。祭拜的儀式是在傍晚時分舉行。平常日子要對先人祭拜，一般都不動先人的牌位。到「七月半」祭祖時，則要把先人的牌位一位一位請出來，恭恭敬敬地放到專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，供上食品。
有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時，依照輩份和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，向先人匯報並請先人審視自己這一年的言行，保佑自己平安幸福。
江南水鄉的「七月半」祭祖活動中的一個特點是吃毛豆。那時毛豆剛熟，用鹽水煮上一大盆，祭奠完了以後，就著初涼的秋風和明亮的月色，一邊吃毛豆，一邊聊天，正是：
秋風送爽心適閒，更有新烹毛豆鮮。
父輩頗能知故事，一壺老酒話當年。
我國的鬼節文化源遠流長，我以為鬼節祭祀，不能簡單看成是迷信，實際上是民間的一種宗教活動。「鬼節」是因傳統美德的孝心而起的。一個民族的習俗和傳統，都是某種文化和觀念的反映。中國過去的上墳掃墓，過年燒紙和「七月半」祭祖，其基礎都是道教關於陰間與陽世的觀念，這在華夏這片土地上曾經傳播延續了上千年。只是到了近代，人類文明從地域性向全球性過渡，在不同的地域性文明之間發生接觸、碰撞和消融，情況才起了變化。
因為血脈的召喚，感情的延伸，以及對自己未來的提醒，都賦予了鬼節豐富的人文內涵。即使年代不同了，燒去的禮物也不同了，但永遠捎不完活著的人對故去親人無盡的綿綿哀思和深深的懷念。
即使親人活著的時候，有不孝順或照顧不周的情況，在上墳燒紙的時候，念叨幾句，也能求得心理的一種平衡。也許隨著時代的發展和人們文化程度的提高，人們會找到更好的紀念先人的辦法，但對先人的祭奠和追思，卻是什麼時代都不可缺少的。