中國歲時節令有所謂「三元」，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。 上元也就是天官大帝誕辰， 唐代以一、 七、 十月之十五日分稱上元、 中元 、 下元： 上元祭天官， 中元祭地官， 下元祭水官， 各地奉祀三官大帝的寺廟都會舉辦盛大的慶賀活動。 三官的誕生日分別為農曆的正月十五、七月十五、十月十五，這三天被稱為「上元節」「中元節」「下元節」。
◆上元節---正月十五
農曆正月十五日，是中國的傳統節日元宵節。正月為元月，古人稱夜為"宵"，而十五日又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節。又稱為"上元節"。
元宵節，又稱上元節、小正月、元夕或燈節，為每年農曆正月十五日。元宵節是中國與漢字文化圈地區以及海外華人的傳統節日之一。正月是農曆的元月，古人稱"夜"為「宵」，所以把一年中第一個月圓之夜正月十五稱為元宵節。
中國古俗中，上元節(天官節、元宵節)﹑中元節(地官節、盂蘭盆節)﹑下元節(水官節)合稱三元。元宵節始於2000多年前的漢朝。漢文帝時下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時，「太一神」祭祀活動定在正月十五(太一：主宰宇宙一切之神)。司馬遷創建「太初歷」時，就已將元宵節確定為重大節日。
傳統習俗出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵、拉兔子燈等。此外，不少地方元宵節還增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。
2008年6月，元宵節選入第二批國家級非物質文化遺產。
◆中元節---七月十五
中元節，俗稱鬼節、七月半、施孤、地官節或齋孤，為每年農曆七月十五日(部分地區七月十四)，與上元節、下元節合稱三元。是流行於漢字文化圈諸國、以及海外華人地區的傳統文化節日，民間有祀亡魂、放河燈、焚紙錠的習俗，與除夕、清明節、重陽節三節是中國傳統的祭祖大節。
漢代時，中元節是初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。道教認為中元節為地官誕辰，祈求地官赦罪之日，陰曹地府將放出全部鬼魂，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，佛教中稱為盂蘭盆節。民間普遍進行祭祀鬼魂、祭祖先、薦時食等活動。
祭祖先、薦時食我國南京及江淮地區又將中元節稱為齋孤，舊時僧人在河邊超度亡魂，將紙做的荷花燈放在河裡，所以又稱「齋河孤」。舊時的中元節整個節日是以祀鬼為中心的節日，成為中國民間最大的祭祀節日之一。2010年5月，文化部將香港特區申報的「中元節(潮人盂蘭勝會)」入選，列入國家級非物質文化遺產名錄。
◆下元節---十月十五
農曆十月十五，為中國民間傳統節日--下元節，亦稱「下元日」、「下元」。下元節的來歷與道教有關。道家有三官，天官、地官、水官、謂天官賜福，地管赦罪，水官解厄。
根據中國的曆法，農曆在十月十五，也是一年中最後一個月亮節，在這個月圓的時候，人們要進行最重大的祭祖活動。
古老的「下元節」，亦稱「下元日」、「下元」、「下元誕」、「下元水官節」。
關於下元節的記載：
《中華風俗志》也有記載：「十月望為下元節，俗傳水宮解厄之辰，亦有持齋誦經者。」
宋吳自牧《夢粱錄》：「(十月)十五日，水官解厄之日，宮觀士庶，設齋建醮，或解厄，或薦亡。」
河北《宣化縣新志》：「俗傳水官解厄之辰，人亦有持齋者。」
下元節吃什麼
飲食風俗是節日習俗的一個重要組成部分。人類在長期的、眾多的節日活動的實踐中，形成了獨立的、特殊的節令食品，諸如春節吃餃子，正月十五吃元宵、端午節吃粽子，中秋節吃月餅等等，它同其它風俗習慣一樣，作為民族的一種共同情感、共同心態.統一著人們的節日行為，對節日的生存、發展起著重要作用。
下元節也有其獨特的節令食品，以北京為例，過下元節時，家家戶戶都要做「豆泥骨朵」。「豆泥」就是紅小豆做的「豆沙餡兒」。是北京小吃「豆沙包子」。這種一年四季都能吃到的「豆沙包子」，在幾百年前的明代，早已是孟冬十月的節令食品了。