水燈又名河燈，也叫「荷花燈」，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，紙質木座。人們在中元夜將河燈放在江河湖海之中，任其漂泛。作為中國人民一項古老的習俗，每年七月十五日「盂蘭盆會」的中元節，老百姓都要在河中放燈以求平安和吉祥。而實際上從農曆六月開始，一直到中秋節期間，人們都愛放河燈。
每年農曆七月十五夜晚，平緩的江面會漂起千姿百態的河燈，它們沿流而下，光映粼流，幾乎讓人分不清哪是天上的星星，哪是江裡的河燈。相傳，放河燈起源於印度。在佛祖釋迦牟尼的故鄉，佛教信徒每於七月十五舉行孟蘭盆會，放河燈追祭祖先、超度亡靈。
閩南人、台灣人習俗，中元節祭拜時，會在各水域先放流燈火，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火，號稱「水燈」。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點火，內有一置彩色三角形紙旗，號稱「普渡旗」，該旗以毛筆寫上「慶贊中元」、「廣施盂蘭」、「敬奉陰光」、「冥輝普照」等「中元敬語」字樣，並寫上自己的姓名，讓好兄弟(閩南語對亡魂的敬稱)知曉是哪家檀越所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠，該施主愈得庇佑。
東北歷史上河燈最盛的地方是吉林市。順治十八年(公元1661年)，清政府在這裡建立水師營，古稱船廠。當時技術落後，撈木造船死傷的人很多，造成人心不穩。船廠老闆為收買、籠絡人心，在當年七月十五中元節這天，請僧人到江邊做法事，為死者超度。於是以後每年的中元節，家裡有故去親人的，就到江邊放河燈。燈上寫著死難者的名字，燈裡點上蠟燭，隨波流去，表達思念之情同時，也希望親人的靈魂能幫助活人渡過難關……
放河燈的習俗已經被人們拓展，如果七月十五莊稼長勢喜人，農民們心裡就有底了，就覺得應祭祀一下天地，老人們就開始張羅：放點河燈吧，收成也許會更好。
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