最初，漢族的姓、氏是有區別的。原始的姓是母系氏族公社的族號。「姓」字就是由「女」和「生」字合成。許多古姓都有「女」旁，如姜、姚、姬等。氏是姓的分支。由於子孫繁衍，一族分成若干支，散居各地，每一支都有一個特殊的記號作為標誌，這就是氏。後來，姓和氏就沒有多少差別了。
姓氏的來源，大致有以下幾種情況：
１以官職為姓，如司馬、上官、侯、帥、尉等;２以職業和技藝為姓，如做陶器的姓「陶」，管倉庫的姓「倉」，做買賣的姓「賈」;３以祖先的名字、爵位為姓，如孟孫、叔孫、王孫、公孫等;４以封國、封地為姓，如齊、魯、吳、楚等;５以原始崇拜物為姓，如馬、牛、羊、龍等;６以居住地方的特徵為姓，如東郭、西門、楊、柳，李等;７以數字為姓，如伍、陸、萬等。
此外還有些複姓如長孫、賀蘭、呼延，則是由少數民族語音譯而成。宋朝人編寫的《百家姓》內收入單姓共408個，複姓共76個。近代出版的《中國人名大辭典》，已收入單複姓共4129個。常用姓氏不過200個左右，最常見的單姓只有100個，而以李、王、張、劉、陳、楊、趙、黃、周、吳、徐、孫、胡、朱、高、林、伍、郭、馬為姓的人已佔全國人口一半以上。
中國古人的姓名比現代人要複雜些，大體有姓、名、字、號四項。名是嬰兒出生後由父親取的。字是男子二十歲成年舉行冠禮，女子十五歲舉行笄禮時取的，是人的正式稱謂。號，是有一定名望和文化的人，為表示自己的思想志趣而取的。如陶潛，號五柳先生;歐陽修，號醉翁，晚年又號六一居士;陸游，號放翁。
現代人命名沒有古代人那麼講究，除少數人有字、號外，普通人一般只有一個名字， 並且多為一字或兩字。名反映了漢族文化特徵和心理特徵。如有的用「富、貴、財、祿」等字，希望發家致富;有的用「康、健、松、壽」等字，希望健康長壽;有的用「棟、傑、俊、才」等字，希望發達成材。男子用動物命名時，多用「鵬、龍、虎、豹」，象徵勇猛、威武、吉祥，以植物命名則用「松、槐、桐、柏」等字，象徵雄偉挺拔、富有生命力;女子相應用「鳳、鶯、鸞、燕」等字和「蘭、菊、梅、杏」等字，希望貌美、溫柔、賢惠。