學術，指的是有系統的、較專門的學問。任何一種學術都是在一定的歷史條件下興起，並隨著時間的推移而發展而演變。研究學術發展的歷史，以歷史發展的眼光看學術，就是學術史。學術是由人創造並由人承傳的，承
傳的主要形式是論著。學術人物與學術論著構成了某一學術的發展歷史。因此，學術史研究的第一對像便是學術人的歷史和學術論著的歷史。
中國古文明獨立起源，又持續發展五千多年。這期間產生了內容豐富的學術與特色鮮明的學術史，從而構成為中國古文明的重要內容。
縱觀整個中國古代學術史，內容極其豐富而複雜，提綱契領，大致可分為八個時期：
1、五帝時代的神巫之學
2、夏、商、西周的史官之學
3、春秋戰國的百家之學
4、西漢、東漢的儒學
5、魏、晉時期的玄學
6、南北朝隋唐的佛學
7、宋明時期的理學
8、清代的漢學
以上8個時期又概分為三個階段。第1至第3為第一階段，曰直線發展;第4至第6為第二階段，曰分枝發展;第7第8為第三階段，曰回歸發展。茲具體分析如下。
第一階段。五帝時代的神巫之學是中國學術的萌芽時期，各種文明因素都在發展之中，持續時間達一千年之久。神巫之學在這一時期得到了充分的醞釀，內容極為豐富。夏、商、西周是中國早期文明階段，初級國家建立，史官作為統治階層的重要部分，掌握了民族的全部學術文化，所謂「學在官府」。
史官之學直接承襲神巫之學，而又進一步發展豐富。到了春秋、戰國時代，終於迸發出了中國學術的燦爛輝煌時代。春秋戰國時代是中國文明的轉型時期，也是一個軸心文明時期，這一時期出現的六經之學、諸子百家之學、詩賦之學、數術之學、方技之學，正是軸心文明的重要體現。而這些豐富多彩的學術文化都是在前期神巫之學、史官之學的基礎上產生的。所謂「六經皆史」「諸子出於史官」即其證也。
第二階段。德國哲學家雅斯貝爾斯指出：軸心文明的最大特點是總結以往文化，使之昇華飛越，又深刻地影響以後的文化。「這個時代產生了直至今天仍是我們思考範圍的基本範疇，創立了人類仍賴以存活的世界宗教之源端。」我國春秋戰國軸心文明期所產生的學術文化，直接影響到以後兩千多年來的學術文化。西漢東漢的儒學今古文之爭，都是圍繞春秋戰國時期的六經與孔、孟、荀、儒學而展開。魏、晉時期的玄學則直接承襲於春秋戰國之老莊哲學，又整合儒學。惟南北朝至隋唐的儒學從印度傳來。而在佛學盛行之際，儒道兩學仍在持續發展，至唐代而儒、釋、道三教或並重於世，或此起彼伏。
第三階段。宋明理學和清代漢學又回頭研究春秋戰國時期之六經與孔孟儒學。所不同者，理學重在義理發揮，是漢代今文學派的繼續;而漢學重在考據訓詁，是漢代古文學派的發揚，對中國軸心文明的回憶與復興，所以概括第三階段的學術為回歸發展。
總之，春秋戰國時期是中國文明的轉型時期，正是這個轉型時期才產生了思想史上燦爛輝煌的軸心文化。因此，春秋戰國時期亦可稱之為中國的「軸心文明」時期。
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