西晉(公元265年—公元316年)是由魏國司馬氏建立起來的國家，它以其強大的軍事力量統一了當時還處於分裂之中的中國。但由於統治階級的內部矛盾，在很短的時間內，西晉王朝便分崩瓦解，使中國又恢復到原來的分裂狀態。
三國時期，司馬懿作為曹操的軍師與吳、蜀交戰，因其卓越的軍事政治指揮才能，連續輔佐曹丕、曹叡、曹芳三帝，成為魏國的實權人物。魏嘉平三年(公元251年)司馬懿卒，其子司馬師、司馬昭先後掌權。司馬昭權勢極大，自封為晉王，封其子司馬炎為太子，開始準備取魏而代之。公元二六五年，司馬昭卒，其子司馬炎廢魏帝曹奐，該國號為晉，都於洛陽，這就是中國歷史上的西晉王朝。司馬炎是為晉武帝。
司馬炎即位之時，三國之中的吳國還未被平定，故而武帝登基後的第一件大事便是平定東吳統一全國。公元二八零年，晉軍南下進攻建業(今南京)，吳主孫皓出城請降，至此，魏、蜀、吳相繼滅亡，中國出現了暫時的統一。在完成統一大業之後，武帝分封十餘有功同姓為王，又對晉朝的官制、兵制、法制等一系列政治制度進行了調整，但由於晉臣多為前朝的名門望族，故而他們提出的政治改革措施多以保障其自身利益為主，其中大部分並不適應當時晉的實際社會狀況，所以晉朝初年的經濟並未有太大發展。
太熙元年(公元290年)，晉武帝司馬炎病故，由次子惠帝司馬衷繼位。惠帝本是愚癡之人，並不能治理國家，以至於朝中大權盡落於皇后賈氏之手。司馬氏諸王不滿於朝中賈氏專權，紛紛想殺賈氏而獨掌大權，於是便發生了晉朝歷史上有名的「八王之亂」。其中八王全部是晉皇室宗親。
他們分別是：汝南王亮、楚王瑋、齊王冏、趙王倫、成都王穎、長沙王乂、河間王顒、東海王越。公元二九九年，趙王倫殺賈後及其黨羽，獨攬大權。其後，又於永寧元年(公元301年)廢惠帝自立為帝。是為「八王之亂」之始。 此後，齊王冏、趙王倫、長沙王乂、河間王顒、成都王穎之間為了奪取政權不斷發生戰事。
直至公元三零六年，東海王越毒死惠帝，擁立武帝司馬炎第二十五子懷帝司馬熾繼位，歷時五年的「八王之亂」方為結束。此次發生在晉朝後期的「八王之亂」使晉朝原本就衰弱的統治進一步惡化，至西晉末年，不僅國內人民紛紛起義反抗暴政，而且域外的匈奴、鮮卑諸族也對西晉的統治虎視眈眈。
公元三零八年，匈奴大單于劉淵稱帝，遷都平陽(今山西臨汾)，開始了滅晉的歷程。登基後，劉淵立即譴其子劉聰與大將王彌進攻西晉都城洛陽。當時在洛陽掌握大權的東海王越，為了自保，竟帶領四萬人馬和大批朝臣撤出洛陽，東駐於項，並於次年憂鬱而死。劉聰趁此機會消滅了東海王所部人馬，攻克洛陽，掠走晉懷帝司馬熾。懷帝被俘後，豫州刺史閻鼎與雍州刺史賈疋等人又擁立武帝之孫司馬鄴為帝，都於長安。
至建安四年(公元316年)長安被圍，此時晉已無力禦敵;晉愍帝司馬鄴出降，西晉王朝終結。
西晉王朝是經過長期戰亂年代後建立起來的國家，加之「八王之亂」的發生，因此經濟基礎並不穩定。西晉的商業與手工業也是在經過了短時間的發展後，也被戰爭破壞而停滯不前的。與其他方面相比，晉朝的文化發展的速度比較快。至西晉年間，文學脫離了以往的史學與諸子百家的範疇，開始單獨作為獨立的形式存在。
晉自武帝建立政權以來，共歷三代四帝，前後僅五十一年。西晉王朝是我國歷史上第一個被外族消滅的王朝。
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