「拉祜」一詞在拉祜語中有著「虎」(拉)、「將肉烤香」(祜)的意思，因而拉祜族又被稱做「獵虎的民族」。
拉祜族神話古歌《牡帕密帕》和敘事長詩《扎努扎別》，在我國少數民族民間文學中佔有重要地位。每年農曆十月十五的「葫蘆節」是拉祜族最隆重的傳統民間節日。傳說，拉祜族的祖先是天神「厄莎」在這一天用葫蘆培育出來的，因此拉祜族把葫蘆看成是祖先的化身。葫蘆在拉祜族的生活中佔有重要地位，既是民族吉祥物，又是實用寶物——用葫蘆裝水，清涼潔淨;裝酒，不會變味;裝谷種裝火藥，不易受潮;葫蘆還被用來製作拉祜人摯愛的樂器葫蘆笙。
拉祜族的主食為稻米，還有玉米、蕎子、薯類、豆類等雜糧，普遍一日兩餐。獨特的是，拉祜族每天吃的米是早晨起來用稻穀現舂的，現舂現煮。
拉祜族是磨豆腐、醃製鮓肉、醃肉和鹹菜的高手。拉祜族人好飲酒，善釀酒。酒分為水酒和包谷酒。酒藥自製——用柴胡、香樹皮、桔子皮、草根和帶辣味的一些植物製作酒藥。用時再將其舂成粉末，放入包谷或糯米原料中使其發酵，即可蒸酒。凡遇婚喪喜慶或親友貴客來訪，主人家抬出酒來，與客人開懷痛飲，不醉不休。
拉祜族待客的最高禮儀是請你喝酒、吃雞肉稀飯(還有拉祜灌腸、骨頭糝和各種醃菜)。這種用大米或包谷加上雞肉慢慢熬煮出來的雞肉稀飯，極為可口，是城裡人難得一嘗的美味。
拉祜人嗜食辣椒。民諺說：「拉祜人的辣子，漢人的油」。意思是如果吃飯沒有辣椒，就像漢人做菜不放油一樣。家中來了貴客，主人一是要殺雞煮雞肉稀飯款待，二是吃飯時一定有辣椒請客人吃。
環境決定食材，食材決定食俗。祖祖輩輩生活在高山密林溪流邊的拉祜族，受益於大自然豐富物產之饋贈。
新中國成立前，拉祜族普遍實行刀耕火種，生產力低下，大多數人家缺糧半年以上，糧食不足，就靠採集和狩獵補充。飛禽走獸、魚蝦螺蛙、各種野生植物根莖、果實、花卉和菌子等，都是拉祜人世代食用的原生態綠色食品。
新中國成立後尤其是改革開放後，拉祜族的糧食自給能力逐步提高，加上保護野生動物，葷山珍數量少了，但素山珍不受影響，依然是拉祜人民特色飲食的重要部分。
在拉祜族居住地區，可食用的野生植物種類豐富，包括塊根、莖葉、果實、花卉、菌子等。經常可採集到的有野薯、馬蹄、董棕、山羊頭、木耳、株栗果、大白花、楊梅、多依果、雞嗉子果等。
拉祜族吃野生塊根的經驗豐富，野薯一年四季都可採集。董棕是多年生木本植物，用其製成的澱粉特別好吃，可炒、可蒸、可做粑粑。馬蹄生長在半山或山谷的地表，春季最好吃。野菜常年生長，隨時可採摘，有蕨菜、「那卡窩渣」、「樸窩渣」等。野果除冬春季節外，其他時間都有。採集野果和野菜，婦女和兒童是主要勞動力。
拉祜族的食器，古樸實用。很早以前，都是用竹筒煮飯煮菜，後來居家用土鍋或是鐵鍋加木甄。碗、勺等多用竹子或木頭刻成，精緻美觀。葫蘆一剖兩半，就成了極好的食器，用來舀水、盛湯、盛飯菜等。
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