大理白族大本曲是用漢文記錄白族語言的唱本，因有一定人物、情節，所以又稱為本子曲。它是大理白族特有的一種古老的民間益藝，每逢節日，一人說唱，一人三弦伴奏，其唱詞中大理白語、漢語混用，以大理白語為主，漢字白讀，多為「三七一五」或「三五二七」、「七七一六」的格式。
同時，大本曲在產生和發展的歷史過程中不斷借鑒和吸收了白、漢兩個民族優秀的民間文學和民間音樂文化，又經過歷代藝人的加工和完善，逐漸形成了具有濃郁民族文化特色的地方性民族曲種。
大本曲的唱腔種類與曲韻式種類
大理白族大本曲其唱腔有3腔、9板、18調。3腔一般指大理南腔、北腔、海東腔3個藝術流派。9板是基本唱腔，南北兩派有所不同，一般指平板、高腔、黑淨、提水、陰陽、大哭、小哭、邊板、路路板。「18調」(或13腔)是輔助唱腔，分別為螃蟹、老麻雀、新麻雀、花譜、家譜、起經大會、蜂採蜜、放羊、上墳、道情、祭奠、陰陽、琵琶、花子、拜佛、問魂、思鄉嶺、血湖池調等等。
大理白族大本曲韻式主要分為「花上花」、「油魯油」、「撈利撈」、「翠幽幽」(一說，「翠茵茵」)4大韻，下又分若干小韻，唱腔悅耳動聽，內容豐富。
三齋不如一曲
大理白族聚居地區自古就流傳著這樣一個說法：「三齋不如一曲，三齋不如一戲」。這裡的曲即指大本曲藝術。大理白族人逢年過節、生子、祝壽、農閒、工暇，都要彈唱大本曲。大本曲在大理白族的婚喪習俗以及宗教祭祀中還扮演著特殊的角色，是其不可或缺的重要儀式之一。更有甚者，某些曲中的人物原型還被當地白族群眾虔誠地奉為「本主」。
大本曲的藝術效果
藝術效果全部是用音樂和語言來完成的。在要求語言必須服從內容和風格的前提下，音樂必須服從語言;伴奏要服從唱腔。大本曲腔調的形成基本上是以語言聲調為基礎的，「依字行腔」是大本曲最顯著的特點。旋律的進行與聲調的升降保持一致成為每個演唱者必須遵循的規律。
當二者發生矛盾時，一般是以聲調為主，適當改變旋律的結構。多數是在曲調的骨幹音——更多的是對調式起支撐作用的上中音、下中音、屬音和主音上進行移位，以適應聲調的升降和保持調式的色彩。
大本曲自產生以來，主要流傳於今雲南省大理白族自治州所轄的大理市、洱源縣、賓川縣、雲龍縣、鶴慶縣等白族聚居地區，而尤以大理市最為興盛和普及。
尤其到了當代，大理市已成為大本曲演唱名副其實的活動中心。如今，不需逢年過節，不需廟會祭祀，大理市的白族人民也可經常性的欣賞到大本曲的演唱。
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