與漢藏語系的其他語言一樣，白語也是單音節的詞根語，形態變化不複雜，詞序和虛詞是表示語法意義的重要手段。由於和漢語、藏緬語密切而複雜的關係，白語在語音、詞彙、語法上既有很多和藏緬語對應的地方，也有不少特點和漢語相同或相似。
白語語音的一般特徵如下：輔音方面，三個方言都有雙唇、唇齒、舌尖、舌面、舌根五組輔音，怒江方言另有舌尖後和小舌兩組輔音。
怒江方言的塞音和塞擦音有清、濁對立，其他兩大方言清濁對立已消失，雖然31調和33調的塞音、塞擦音的仍保留濁音，但不區別詞義。元音方面，各方言的元音數量都較少，元音都普遍分鬆緊兩類，這一特點和彝語支語言相同。
詞彙上，單音節詞較多，多音節詞較少。很多詞彙(包括大量基本詞彙)和漢語關係密切，應為不同歷史時期借入的漢語藉詞，並多以音義全借的方式直接輸入。
早期的漢語藉詞可以追溯到上古漢語的來源，並已進入白語的基本詞彙，能夠作為構詞詞素構成新詞。
白族有兩種民族文字，即老白文和新白文。
老白文是在漢字基礎上發展起來的，新白文則是新中國成立後創製的拼音文字。老白文歷史上又稱為「白文」、「僰文」，創製於南詔中後期(公元9—10世紀)，是一種典型的漢字系文字。
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