三月街又名觀音市，相傳南詔細奴羅時，觀音於三月十五日到大理傳經，因此每年屆時，善男信女們便搭棚禮拜誦經並祭之。三月街成了講經說佛的廟會。由於大理地處交通要道，古代雲南信佛者甚眾，隨著社會經濟的發展，廟會逐漸演變成了滇西地方貿易集市和節日。大理乾隆舉人師範有詩：「烏綾帕子鳳頭鞋，結隊相攜趕月街。觀音石畔燒香去，元祖碑前買貨來。」這就是三月街的生動描寫。傳統三月街是物資交易以騾馬、山貨、藥材、茶葉為大宗。白族要對歌跳舞，彝、白、回、藏各族還要賽馬歡歌。
「三月街」：是白族人民的傳統佳節，每年在大理縣的中和峰麓，中溪河畔的空曠地上舉行。每到「三月街」期間，遠至千里，近到鄰縣的商人群眾，從四面八方趕來參加交易。市場商品，從藥材到食品、傢俱、牲畜，應有盡有，它是滇西商品交易的最大聚集地。大理三月街是擁有過千年歷史的民族物質文化交流的傳統盛會，古代又稱觀音市或觀音會。傳說唐永徽年間，觀音菩薩前來大理用白語講經說法，聽眾越集越多，形成了集市。由於大理是南方絲綢之路，博南古道的重要通商口岸，因此三月街逐漸演變為具有濃厚民族特點的集會。
每年農曆3月15日至21日，是大理三月街的會期。1991年起又定為大理州民族節，故稱「三月街民族節」。屆時，在大理古城西蒼山中和峰麓舉行盛大集會。滇西各少數民族，乃至全國各地商賈雲集，中外遊客紛沓而至，在這裡進行牲畜、藥材、茶葉、銅器等名特產品物質交易。
從農曆三月十五日開始的為期一周左右的「三月街」，不僅是大理白族人民的物資交流盛會，而且是白族人民一年一度歡聚的節日。「三月街」每年都按時在大理三月街蒼山東麓，大理城西舉行。
這時期，「諸商雲集，環貨山積」，各族人民都要把最好的工藝品，土特產品拿到月街上出售，把最優秀的文藝節目搬到「三月街」上演出，選最好的騎手參加賽馬。屆時人潮如流，各族服飾爭奇鬥艷，各地歌舞好戲連台;各位騎手逐角競技，舞姿千般，歌聲如海。著實令人目不暇接，情隨景移，樂而忘返。