洱海區域和滇地區域皆是白族原始文化和古代文化的兩大搖籃，也是祖國西南邊地最早的文化發祥地。大理州賓川縣白羊村遺址表明：約距今4000年前，相當於夏王朝早期，遠古白族先民已進入比較完整的原始社會，已有木結構聚落，能種植水稻，馴養家畜。距今3200年，相當於商王朝後期的劍川縣海門口遺址近千件出土文物表明：白族先民已進入銅石並用、以青銅為主的新石器時代晚期。
祥雲縣大波那銅棺墓葬、楚雄市萬家壩、晉寧縣石寨山、江川縣李家山等地豐富精巧的青銅器遺址的發現表明，早在戰國時期，白族先民已跨入有「常處」、有「君長」的家長制社會。在洱海西岸創建了以葉榆部落為主體的「葉榆國」政體，定「益都」(今大理喜州)為「國都」，「創建了洱海區域的農業文化」。同時代，大批遊牧的「昆明」人進入農業民族的葉榆人所居住的壩區，並部分與葉榆人融合。公元前二世紀左右，秦王朝開始經營「西南夷」。公元109年(元封二年)，漢王朝在昆明設置益州郡，不久在大理地區設置葉榆(今大理)、雲南(今祥雲)、邪龍(今巍山)、比蘇(今雲龍)四縣，白族正式納入益州郡建制。
至唐朝貞觀年間，始禪讓於巍山蒙氏。唐代，公元8世紀40年代，白族先民與彝族先民共同創建了強盛的「南詔國」。國王是「烏蠻別種」，但其文臣武將中大多數由白族貴族擔任。經濟文化始終以白族先民「河蠻」為主導。大批貴族子弟赴成都學習漢文化。以「河蠻」為代表的「白蠻語」為南詔國通用語言。
公元937年，白族首領——通海節度使段思平外聯滇東三十七蠻部，推翻了南詔後期楊氏「大義寧國」，建立了白族主政達300多年的「大理國」，使經濟文化較南詔時期有了更大的發展。洱海區域的白族社會進入封建領主制。
1254年，蒙古軍滅大理國。後元王朝在雲南設立行省，封白國王后裔段氏為「世襲大理總管」。
1382年，明王朝平滅雲南大理，命沐英世襲鎮守雲南，屯田戍兵，築城積糧，為此大批漢族大姓從內地江浙閩一帶遷來雲南住居城鎮或平壩，多與白族通婚，使白族與漢族融合的步伐大大加快。經元、明400多年治理，白族平壩地區步入封建地主經濟社會。
1840年鴉片戰爭後，直至1949年，不少白族子弟勇敢投身於反帝反封建的愛國鬥爭。在中法戰爭、辛亥革命、護國討袁運動中英勇獻身;一批優秀兒女加入中國共產黨，成為中國共產黨早期的共產主義戰士、抗日民族英雄、雲南滇西北武裝暴動的黨政軍領導人物，等等為雲南的解放立下不朽功勳。
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