白族主要聚居在雲南省大理白族自治州，其餘分佈於雲南各地、貴州省畢節地區及四川涼山州。白族有本民族語言，漢文自古以來一直為白族群眾通用。白族的民間歌唱藝術也具有的水平。在白族民間，既流傳著大量的山歌、小調，也有各種體裁、形式的敘事歌曲。歌詞大都有較嚴格的句式、格律，尤以「山花詩」體歌詞佔有較為突出的地位。
白族民歌的歌詞，內容豐富、題材廣泛、生動活潑，諸如歷史故事、社會生活、勞動生產、山川景物、愛情婚姻等等都融於歌詞之中。歌詞結構，突破了傳統歌詞的固定模式，歌詞多是七句或八句一段。這些由非對稱性七字、五字、三字句組成的歌詞，改變了傳統歌詞的嚴整呆板，使格式變異的歌詞煥發出青春的活動。
在白族民歌中，最受群眾喜愛而又流傳最廣的當屬「白族調」，其中又以大理、劍川和洱源西山「白族調」最有代表性。這類民歌多在山野、田間演唱，既可伴隨栽秧、打柴、放牧等生產活動，亦可用於男女相互傾訴愛情，並大都節奏自由、曲調悠揚、氣質粗放，有著濃郁的山野風味，故屬山歌類民歌。而其中的劍川「白族調」，又常在三弦的伴奏下，用以演唱長篇敘事詩，故又具有敘事歌曲的特點。
主要流行於劍川的「泥鰍調」屬於較古老的小調類白族民歌。全曲高吟低唱，起伏跌宕，再貫穿以緊迫急促的三弦伴奏，抒發了波翻浪滾、難以遏制的憤懣之情，流分體現了白族人民反抗壓迫的傳統戰鬥精神。其他如「麻雀調」之類的白族小調，則活潑輕快，幽默風趣，亦頗受群眾喜愛。
在白族民間，還流傳著幾種敘事性的演唱形式，一是洱源西山區和劍川東山區的《打歌調》，二是《青姑娘》，三是《大帛曲》，四是《本子曲》。《打歌調》雖在「打歌」這一歌舞活動中演唱，而演唱者只歌不舞。《青姑娘》則以組歌形式，詠唱了青姑娘的悲慘命運，是一首深深打動人心的反封建悲歌。
《大帛曲》亦名《花柳曲》，專在白族傳統風習「繞三靈」中演唱。《本子曲》的演唱形式主要流行於劍川，大都以單一的曲調演唱長篇敘事詩。這些演唱形式運用的曲調均屬敘事性歌曲。而《本子曲》則初具曲藝形式的特點。
因白族接受漢文化較早，故白族民歌中亦有不少白族化了的漢族民歌，白族群眾慣稱這為「漢調」。如「鄧川漢調」既屬有一定白族特色的漢族民歌，而又在白族地區早已廣為流傳，深愛白族人民喜愛。
獨具特色的白族民歌，在全國民歌中佔有重要地位。解放後，眾多專業音樂工作者深入白族地區搜集整理民歌。電影《五朵金花》中的音樂家就曾駕馬車走遍蒼山洱海采風。
大理「三月街」千萬人趕歌會的壯觀景象，就是白族民歌活動的縮影。一首根據「白族調」改編的電影插曲《蝴蝶泉邊》，唱響了大江南北，至今還在全國各地傳唱，扎根於各族人民的心裡。
近年來，一提到白族，大家就不能不想到著名白族女歌手楊洪英，她演唱的「大理白族調」悠揚婉轉、熱情奔放，她演唱的「麻雀調」活潑跳蕩、妙趣橫生，她演唱的「泥鰍調」深沉強烈、動人心弦。1978年在全國民族民間唱法會演中，她演唱的白族民歌，以那甜美的聲音，清晰的吐字真摯的感情和濃郁的鄉土氣息，博得首都觀眾和聲樂界的熱情讚揚。