白族維繫一夫一妻婚姻制，同姓同族不通婚。訂婚要測算生辰八字，財禮較厚重。新娘到了男方家門，要「退喜神」，即由兩人持火把在新娘週身晃過，也稱「退馬車」。新郎新娘在堂前拜禮，新娘要依次先後敬苦茶、甜茶、泡酒，蘊含人生苦盡甘來的意味。次日新婚夫婦回門，女方父母送以家畜家禽。當天要返回男方家。
大理地區白族青年男女，婚前比較自由，婚事大多由自己作主。找對象一般通過「對歌」認識結為知己，然後再經過說親、訂婚、迎新、結為夫婦幾個階段。說親由男女父母央及媒人去女方家提親。女方父親同意後訂婚，訂婚時男方要擇吉日送酒、公雞和聘禮到女方家，聘禮必帶「六字」。茶三斤六兩或六斤六兩，酒六斤或六瓶，糖果六斤六兩等，意在「有福有祿」。女方家以「三道茶」相待表示同意，又稱「提親雞酒禮」。解放前，族長多為地主、鄉保長把持，他們利用宗法制度作為維護封建秩序和鞏固封建地主經濟的工具。解放前，白族實行男子財產繼承製。
婦女無繼承財產的權利，俗謂「母雞做不得三牲」，這也充分反映出白族婦女在舊社會的卑下地位，白族婚姻基本上是一夫一妻制，除同姓同宗不婚外，不論本民族內部或與其他民族之間都可通婚。碧江白族堂兄弟姐妹之間也可以婚賭。大理海東、劍川一帶行姑舅表優先婚。各地婚姻多為父母包辦、媒人說合。
訂婚要測「八字」，送厚禮。從前盛行早婚，也有童養媳的習慣。劍川與大理海東地區的自強少在訂婚後，凡逢年過節(主要在端午節、中秋節和冬至節)，男方必須向女方按時送禮，直至結婚為止。中間若男方停止送禮，或女方拒而不受，就表示解除婚約。這種收受財禮特魂，實質上就是封建性的買賣婚姻。大理中心地區婚前除再次過大禮外(俗稱「催嫁銀子」)，還必須送一隻綿羊祭女方的「本主」(村寨守護神)。
結婚當天，新娘要哭別父母、兄妹，用花轎抬至男家大門，再由新娘的兄弟一人炔步背入新房，途中有許多圍觀小孩向新娘撤米花，還一邊爭著掐捏新娘子週身，表示「祝福」和「取吉利」的意思。待新娘一進洞房，陷郎們又將辣子撤入火盆，使滿屋發出嗆人的氣味，新娘新郎相對大咳。