早在三千五百多年前，白族先民就開「洱海文化」，它是中華民族璀璨文化的一個組成部分。 「洱海文化」有兩個顯著的特徵：
一是有濃郁的地方民族特色和一脈相承的歷史傳統。民間口頭文學有廣泛而豐富的題材，神話傳說潔如煙海，僅《龍神話傳說》一書所輯的龍神話就有50個;古人留下的詩文，都有民族風格，如漢字白讀的詩，七、七、 七、五(前三句每句七字，後一句五字)的詩文排列格調;音樂，舞蹈，曲 藝，繪畫，雕刻，石窟石刻，建築物彩畫，民居建築，民族服飾，信仰，節日等等都有鮮明的民族特徵，並相傳至今。
二是在中原和印度文化影響下形成了新的民族文化。在南詔(唐)、大理宋時期，佛教的傳入和興盛是印度和中原文化傳入的重要橋樑之一，進入大理的師僧、釋儒和到中原求學、出使的地方名流，都對印度和中原文化的傳播起了重要的作用。在這一時期，除文化教育的興起之外，史學也開始發展起來。
元征服了大理，即開始建孔廟，興儒學，開科取土，教育得到發展。明、清之際，普遍推行科舉制，大興書院，大理成為文人集薈之地，滇西文化中心。
晚清一大批有志之士留學國外，追求新學，回國後倡導新學，使大理成為培養人材之地。
大理又是雲南各少數民族文化藝術的彙集點，歷史上就是東南亞各國文化的交織區，從各國的優秀文化中也吸收了不少的精華。
因此，「洱海文化」不僅有地方的民族特徵，而且是 與中原文化交融並含有東南亞各國優秀文化的新的民族文化。
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