范進中舉，是入選了中學課本的一段故事，大家耳熟能詳，范進從一個窮秀才到突然中舉，前後經歷簡直天上地下，難怪連他自己在聽到好消息的時候都發瘋，那是長期的心理鬱結猛然間看到釋放出口的一種欣喜若狂。那麼除了范進，《儒林外史》還有很多有意思的人物，可以說是奇葩，現在說奇葩好像大都理解為像范進這樣的人是奇葩，是貶義，但是其實迥異於平常的食物都可以稱為奇葩，有的語境下奇葩也是個褒義詞。本文所說的奇葩，既包括像范進這類人，也包括異於常人高於常人的人。
歸結起來，《儒林外史》描寫了正反各三類人物。作為作者否定的形象有迷信八股、篤信禮教的迂儒，裝腔作勢，厚顏無恥的無聊名士，以及以權謀私、虛偽狡詐的無恥官紳。
周進是個到六十多歲還未中舉的老童生，小說在第二回中以細膩的現實主義筆觸，描寫了他的窮墅師生活。在開館的宴會上，他受盡年輕新秀才的嘲弄，但他並不反唇相譏，說明他把科舉制度看的十分神聖，決不敢褻瀆這個制度以及由它所規定的尊卑等級。
窮愁潦倒的周進把自己一生榮辱完全繫在科舉上面。當他來到不是秀才不能考的貢院，不禁萬感俱發，長久鬱結在心中的辛酸、苦楚、屈辱以及絕望，像沖堤洪水傾瀉而出，一頭撞在號板上，被灌醒後，滿地打滾，號啕痛哭，直至口吐鮮血。這種過激的反應比范進中舉時有過之而無不及。
有個馬二先生，本名馬純上，因屢試不舉，以選書為生，為人古道熱腸，治學近乎迂腐。他開始遊湖時，先把西湖美景介紹了一番。馬二先生早就知道「西湖山光水色，頗可以添文思」。這一日，他「獨自一個，帶了幾個錢，步出錢塘門」，大有輕裝攬勝的閒情逸致。可是他跑了一天，遍歷十景，陳腐的心靈卻喚不起半點美感的漣漪。從「斷雪殘橋」到「平湖秋月」，在湖光瀲灩的白堤上，他不是望著酒店的美食嚥口水，便是看那一船一船的女客，從她們的服飾辨別她們的身份。其他什麼湖光山色都「不在意裡」。
蘇堤春曉、六橋煙柳一帶，遊人到此留戀忘返，他卻覺得「走也走不清甚是可厭」，急不可奈地問行人「前面可有好頑的所在?」到了「花港觀魚」他無心觀魚賞花，卻被御書嚇的魂不附體。當他在御書樓發現仁宗的御書時，「嚇了一跳，慌忙整一整頭巾，理一理寶藍直綴，」像模像樣地行君臣大禮，「在靴筒內拿出一把扇子當笏板恭恭敬敬朝著樓上揚塵舞蹈，拜了五拜，只差沒有山呼萬歲!封建綱常深入骨髓，刮骨難銷。
隔日，馬二先生游吳山，吳山自古就是登高攬勝的佳地。在山岡上，馬二先生「左邊望著錢塘，明明白白」，「右邊看得見西湖雷峰一帶，湖心亭都望見」。但是吸引他的是什麼呢?錢塘江上「過江的船，船上有轎子都看的明白，」水天開闊的錢塘江景，他搜索到的只是人乘的轎子;「西湖裡打魚船，一個一個如小鴨子浮在水面，」丰姿綽約的西湖景色，他想到的只是長大能吃的鴨子。
不管怎樣，他受感染了，想極力吟詠兩句詩，搜斷枯腸，出來一句「真乃載華岳而不重，振河海而不洩，萬物載焉。」--是舉業必讀書《中庸》裡的寫「地」的一句話--簡直驢唇不對馬嘴!
明清時代走向沒落的地主階級為了強化業已腐朽的封建制度，變本加厲地推行文化專制主義，鎮壓和愚弄雙管齊下，八股科舉制度就是摧殘人才的制度。它規定以《四書》《五經》的語句命題，以朱熹的《四書集注》為立論根據，只許代聖賢立言。八股迷的靈魂不僅瀰漫者著君臣大義，而且充塞著男女大防。
馬二先生執拗地不與女性打交道，恪守授受不親的禮教箴規。所以在游西湖時，他三次看見女人，都是「不在意裡」是潛意識的本能反應。及至走到她們跟前，他都「低著頭走過去，不曾仰視」。他自覺遵循「存天理，滅人欲」的理學教條，克制「食色性也」的本能衝動，躬身實踐「非禮勿視」的禮教箴規。
除了馬二先生，還有周進，范進，王玉輝等。他們都是出身清貧，本來保留著淳良的天性，但卻深受腐朽的統治思想和朝廷功令的腐蝕和毒害，成為令人痛心的可笑人物。作者對他們的笑也是含淚的笑。
王玉輝更是深受八股之害。他真誠信奉「殉夫是青史上留名的事」的信條，竟鼓勵女兒絕食殉夫。當他得知女兒死訊時，竟說「她這死的好」當縉紳們擺宴慶賀他女兒「為倫紀生色」時，他卻「轉覺心傷，辭了不肯來」，並時常「悲悼女兒淒淒惶惶」。他篤信禮教，忍苦殉教，結果成了中毒最深，受害最烈的犧牲品。
在無聊的那些所謂「名士」中，無論是楊執中、牛布衣、婁氏公子，還是趙雪齋、匡超人、胡三公子，還是杜慎卿、季葦蕭等人，都是用高雅的外表包裝猥瑣，用無所事事的忙碌點綴空虛，夢遊在虛無縹緲的夢幻世界，裝腔作勢，呼朋引類。把封建士大夫的游手好閒而又自鳴風雅的傳統作風發揮到了極至。
而最無恥的官紳如王惠、嚴貢生、匡超人等。他們要麼結黨營私，拉攏新進;要麼蓄意做惡，橫行鄉里;要麼依勢為非，良心喪盡。尤其是匡超人，他本是勤謹淳良的農家青年，經過無聊名士濡染而步步墮落，最後甚至不顧髮妻在家吐血夭亡而在京城與官僚之女結婚。
儒林希望何在?
與以上三類形象相對照，書中寫了三種人：賢人、奇人、下層人。
賢人如虞博士，莊紹光等，他們不汲汲於功名富貴，十分注重文行出處，保持了相對獨立的人格。追求道德的自我完善。賢人君子在政治黑暗、當政無道的社會中，只能遭遇厄運。這同時又歸因於他們的主觀局限：他們是儒家正統文人，其政治理想及道德規範沒有衝破儒家藩籬。
賢人無補於世，散誕的奇人又如何呢?杜少卿與賢人為伍而又有區別，是「自古及今難得的一個奇人」。他出身世家，卻不守祖業家聲，鄙棄八股功名，罵官迷是「匪類，下流無恥極矣!」當安徽巡撫薦舉他赴京應試時，他竟裝病辭征辟，認為不如在南京「逍遙自在，作些自己的事。」因此他連生籍都放棄了，再不參加科舉考試，背離了科舉世家和封建階級為他規定的人生道路。成了「杜家的第一個敗類」。
他清高脫俗，對錢財持超脫的瀟灑態度。他一心追求恣情任性、自由不羈的生活，甚至敢於在眾目昭彰之下攜著妻子的手在姚園走了一里多路，使兩邊的人目眩神搖，不敢仰視。杜少卿的形象帶有離經叛道的色彩，他的叛逆行經引起世俗的訾議、衛道者的反對，表現了與封建環境不協調的異端傾向，閃爍著民主主義思想的火花。
「奇」女子沈瓊枝，被鹽商宋為富騙娶為妾。她不甘「伏低做小」，攜帶宋家財物逃奔南京，靠賣詩刺繡，獨撐門戶，自謀生計，什麼禮教清規，婦道戒律，人言圍攻，官府迫害，他都夷然不服。會寫字的季遐年，賣火紙筒的王太，開茶館的蓋寬，裁縫荊元合稱「市井四奇人」。王太去看下圍棋，被大老官鄙夷輕賤，他偏要殺敗不可一世的「大國手」，把大老官驚的目瞪口呆。他認為這才是天下最大的「快活」。
季遐年不修邊幅，傲視富人。施鄉紳請他寫字，他仰臉大罵道：「你是何等之人，敢來叫我寫字!我又不貪你的錢，又不慕你的勢，又不借你的光，你敢叫我寫字!」請他寫字要看他的高興，他若不願時，任你王侯將相，大捧銀子送他，他正眼都不看。奇人的叛道為世所不容，奇人形象裡確有與封建主義相抵牾的民主主義因素在閃光，即使是奇人，也找不到社會更新，儒林解放的歷史前途，只能像魏晉名士那樣，以縱逸肆志的人生態度，違世抗俗的傲岸性格，在令人窒息的封建暗夜裡左衝右突。
第三種是下層人。既然奇人也找不到出路，那就返樸歸真，到野老中去鑒賞古風。於是我們看到：秦老對王冕母子，鄉鄰之間至誠相待，情真意實，表現的淳樸厚道，古風可鑒;開小香蠟店的牛老兒與小米店的卜老爹，街坊之間魚水相幫，敦厚善良。作者寫他們誠摯動人的友誼，溫煦之氣，直拂人面。鮑文卿與倪霜峰，同是市井平民，危難相助，溫情可掬……凡此都表現出溫潤的人情美，包含著對淳樸淡遠的生活情趣和樸實敦厚的道德品性的嚮往和追求。但那畢竟是一曲古老的田園牧歌，聽不到時代的強音。
《儒林外史》所寫的一組組人物，一個個場景，表層情節似乎不相連屬，其實都是有機的序列。透過表層情節，從其結構框架深挖下去，我們可以發現吳敬梓是在對儒林命運做深沉的歷史反思，企圖從中提煉出新的因素以改造儒林的性質，建構新的儒林。他的努力雖然受到歷史的局限，同我們的認識有很大距離，但他為建構健康的民族靈魂而辛勤探索的偉大精神，是永遠值得我們崇敬的。
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