周進是薛家集的作館先生，他家境貧寒，仕途不順，六十多歲了，連個秀才也沒中的。如此，他雖然年近古稀，在秀才、舉人面前，依然被稱呼為「小友」。
薛家集雖是個百十來戶的普通村子，然村子裡的人有個逢年過節聚會議公事的規矩。村口的觀音庵，是村民議事的場所。在議過龍燈上廟之事後，為頭的申祥甫提議在觀音庵開個學館，為村裡的孩子辦個學堂。縣衙當差的夏甲總推薦周進為學館的先生。這樣，周進開始了作館生活。
六十多歲的周進，貧窮寒酸，雖然沒有中秀才，但他很注重讀書人之間的尊卑禮節。凡遇秀才、舉人在場，他依序坐在下首位。這次要被請為作館先生，周進因為有集上新進學(新中秀才)的梅玖在場，他客氣一番，不敢上坐。周進的此番舉動，使人不禁想到了魯迅先生的名作《孔乙己》。
孔乙己讀過書，最終沒有中過秀才。他每天混跡在鹹亨酒店，與短衣衫的體力勞動者打交道。因為識文斷字的，孔乙己就居高臨下的在這些不怎麼識字的短衣幫們面前，「之乎者也」的拽文，賣弄學問，以此來滿足自己的虛榮心。雖然很貧窮，孔乙己讀書人的架子端的板正，自認高人一等的讀書人的尊卑禮節，他是不會丟棄的。《儒林外史》的周進，他的言辭舉止，真切的反映在孔乙己身上。
學館開辦了一年，周進被辭退了。原因有兩個，一個是學生們淘氣，不好好學;二是周進不會管理學生，只會耐著性子坐著教導。村民們嫌周進教的不好，夏甲總也嫌周進呆頭呆腦的，推薦他為作館先生，不知道來送禮承謝的。如此，周進被辭退，失業了。
為了混口飯吃，周進聽了姊丈金有餘的勸說，他給幾個做大生意的同村人當了記賬的，隨著一通道省城去。若說，周進失去了作館先生的安穩職業，年紀一大把的跟著生意人東奔西跑的，生活夠悲慘的了。那知，正是因為如此到了省城，周進時來運轉，人生由此轉折。
周進痛哭貢院，感動了那四位做生意的客人。四位客人湊了二百多兩銀子，上了藩庫，討出庫收來。恰巧宗師來省城錄遺，許是捐的銀子多的緣故，周進被錄為貢監首卷。錄遺指的是，秀才參加鄉試前的一次資格考試，屬於鄉試前的補考。周進秀才不是的，他如何有資格參加錄遺?看來，那二百多兩銀子，是為周進買了個秀才資格。那個所謂庫收，大約是秀才文憑。明清時的秀才學歷，大概也可以買到的。
有了秀才資格，周進參加了補遺考試。真是萬事開頭難，一旦有了突破，那將是一順百順。補遺順利通過，周進的省城鄉試通過，中了舉人;赴京城的會試也很順暢，中了進士，殿在三甲，估計最次也是中了探花。後來，周進被欽點為廣東學道，開始了仕途生涯。
命運多囧的周進，窮困潦倒，六十多歲年紀一大把的，那個能想像得到他後來會中舉人、中進士的。如果，周進像孔乙己那樣的混日月，不思進取，他最終也不會得到如此機會。看來，時運難以琢磨，只要你堅持不放棄，也許在不經意間會得到命運的垂青。
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