《儒林外史》開篇第1回為「說楔子敷陳大義，借名流隱括全文」，這名流便是指王冕。作者完整地敘寫了他讀書、放牛、學畫、拒官、隱居的人生歷程，並借他的故事隱括全書大義，展示自己的創作意圖。
《儒林外史》描寫人物，一般都是截取其生活中的某一片斷，很少從人物的幼年寫起，記敘其一生的事跡。但有兩個人物例外，一位是書中的「上上人物」——真儒虞育德，另一位便是名流王冕了。而且寫虞育德，也只寫到他後來去浙江做官為止;寫王冕，則寫到他去會稽山隱居並終老其間，僅此亦可知作者塑造這一形象的深厚寓意。為了他，作者不惜筆墨描繪了他和周圍人物的一系列場景。
王冕放牛，據史載本有其事，但並不是給人家放牛，而是「父命牧牛」，曾因偷入村塾聽誦書而亡其牛，遭父怒撻。而小說作者則改寫成王冕少孤，家中貧窮，只得輟學，母親說;「兒啊，不是我有心要耽誤你，……如今沒奈何，把你雇在間壁人家放牛，每月可以得他幾錢銀子。」年僅十歲的王冕則說：「娘說的是。我在學堂裡坐著，心裡也悶;不如往他家放牛，倒也還快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。」這樣的改動，就不僅突出了王冕讀書求知的艱難，更顯示出王冕的懂事和孝順，說坐在學堂裡心裡悶，放牛快活，是為了安慰母親;而帶書去讀，則表明自己的志向。至於王母的一番說話，則是一個慈母對兒子訴說自己的不得已。母子二人對話雖只寥寥數語，但窮苦人家母親為兒子考慮、兒子又體貼母親的深厚感情，十分真切地表達出來了。
僱主秦老漢向王冕交代放牛的注意事項，則是另一種情形。他在留王冕母子吃了早飯後牽了牛來，先詳細交代放牛的地點，為王冕以後活動提供了一個雅靜的場所;而每日兩餐小菜飯和兩個錢買點心，則讓王冕可以安心地放牛讀書;最後的叮囑「百事勤儉些」，又是一個老實精明的莊戶老漢的本份話語。如果再聯繫王母所言，每月可以得他幾錢銀子，一年就是幾兩，周進在薛家集教書一年的束脩也不過才十二兩，秦老之寬厚仁慈由此可知：與其說是他雇王冕放牛，倒不如說是有心接濟他們孤兒寡母。
王冕也沒有辜負母親和秦老的厚望，早出晚歸，小心放牛，同時也沒忘記自己的志向，將每日點心錢省下來買書，讀書三四年，「心下也著實明白了」，這為日後王冕「天文、地理、經史上的大學問，無一不貫通」打下了堅實的基礎。但王冕真正精神生活上的飛躍和物質生活上的轉變還是在學畫以後。
王冕學畫，是得之於大自然的啟示。黃梅天氣時的一場大雨之後，造物主把七泖湖妝扮得分外美麗，黑雲邊上鑲著白雲，透出來的一派日光照耀得滿湖通紅，湖邊上的山，則是青一塊，紫一塊，綠一塊，樹枝尤其綠得可愛。在這五彩繽紛的世界裡，湖裡的十來枝荷花，更是逗人喜愛，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去，充滿著旺盛的生命力。這誘人的景色，激動著王冕純潔好奇的愛美之心，他立志要學畫荷花了。
歷史上的王冕本以畫沒骨梅花而著稱，但小說作者卻改為畫荷。這與小說中所描寫的王冕的生活狀況有關，他是在替人家放牛的空隙時間寫生學畫的，一般不會在冬天野外去學畫梅;又與他放牛學畫的空間有關，他放牛的處所在七泖湖邊，湖邊一帶綠草，又有幾十顆合抱的垂楊柳，十分清靜幽涼，這樣的環境很易使人聯想起那隨風散發出的陣陣誘人的荷香。這樣，作者安排王冕畫荷也就顯得極其自然了。此外，中國傳統美學思想，習慣於將人格美融入自然景物之中，歷代文人吟詩作畫的某些特定題材，與作者的人格嚮往之間都有著微妙的聯繫，這些固定題材本身也有了特定的意象，如牡丹的富貴，梅花的傲雪，翠竹的剛直，而荷花則是高潔的象徵。從《詩經·鄭風》「隰有荷花」以比喻地位卑下而有德的人，到《離騷》「制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳」的屈原用以自比，甚至李商隱也有「卷舒開合任天真」的感歎，再加上周敦頤《愛蓮說》「出淤泥而不染」的讚美，以之對照《儒林外史》中的描寫，都十分切合吳敬梓所塑造的王冕這一人物嶔崎磊落的性格。
在王冕準備學畫的時候，作者還安排了一個三人對話的場景。胖子、鬍子和瘦子，都頭戴方巾，顯然是秀才身份。他們談得很熱鬧，但話題卻不離危老先生和官場。在這如畫的環境裡，談這樣俗氣的話題，更令王冕厭惡世俗而深愛自然，也堅定了他學畫的決心。作者雖然只是如實地錄出這三個人的談話，似乎無所臧否，但從王冕聽後只是「見天色晚了，牽了牛回去」的描寫中，可以覘知出作者的嚴冷態度。而王冕也從此就改而學畫「出淤泥而不染」的荷花，這無異是以畫明志，尋求精神上的寄托。而當畫名傳開以後，也使他能夠「漸漸不愁衣食」，可以專心一意地讀書了，不到二十歲，便天文地理經史上的大學問，無一不貫通，成為江南有名的學者了。
首先識得王冕大才的該是危老先生危素。知縣時仁為討好危素，送去王冕畫的二十四幅花卉冊頁，危素看後大為感歎：「此兄不但才高，胸中見識，大是不同。」這既肯定了王冕的才學，也說明危素還是識人的，但他看重的卻是王冕「將來名位不在你我之下」。正因為如此，他才命時仁約王冕來會一會，以圖日後或有用得著之處。
如果說危素在這一方面錯看了王冕，時仁就更是全然錯看了王冕，他們以為一個鄉下農民，聽說官府鄉紳相請，「自然喜出望外了」。不但危素沒有下鄉去親自拜會，時知縣更只是讓衙役持帖相約。王冕生性原自不攀勢要，痛恨貪官，對這種無禮的邀約，自然拒不前往，一場誤會和衝突勢不能免。衙役收賄後謊稱王冕有病，時仁雖明知其中有假，但他卻總從自己的角度去揣度他人，以為王冕是膽小，被嚇壞了不敢見官府。如此，誤會又進一步加深。
如果說第一次是王冕正面頂撞衙役，那麼這一次則是王冕軟頂「滅門的知縣」。時知縣滿以為本老爺親自上門來請，王冕定會受寵若驚，哪曾料到王冕卻居然避而不見。時仁至此方始明白自己錯估了王冕，誤會雖是消除了，但衝突卻表面化了，時仁馬上變了臉想差人捉拿，但又礙著老師，只得忍氣吞聲，俟來日再圖報復。
作者在寫了危素想邀見王冕之後，又寫了吳王朱元璋親自拜訪王冕的經過。此際，朱元璋正在酣戰之中，卻忙裡偷暇，帶著十幾個隨從，風塵僕僕地趕到諸暨鄉下，尋到王家，和王冕攜手進到屋內，兩次聲明「特來」拜訪請教，一副謙恭下士神態。王冕亦以禮相待，不亢不卑，促膝談到日暮，也只是烙了一斤麵餅，炒了一盤韭菜，招待吳王。事後也不向人說起此人就是吳王。作者就在敘寫王冕對待朱元璋和時仁、危素的不同態度中，表現了他的高風亮節。
其實真正瞭解王冕品格的也不是吳王朱元璋，而是他的母親。在花明柳媚的時節，是他母親陪著衣著古怪的他，乘著牛車到處玩耍; 在他拒見時知縣後，是他年邁的母親理解他並支持他外出躲避;直到臨終前，他的母親還這樣叮囑兒子：「……我看見這些做官的都不得有甚好下場。況你的性情高傲，倘弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去做官。」其言切切而其情殷殷，正說出了一向相依為命的兒子的心意。除他母親而外，鄰居秦老也算得上是王冕的知己。他從王冕小時起就有心照顧，看著王冕長大，也知道他為人不俗，在關鍵時刻敢於擔當，替王冕全力扶持，讓他安心避走濟南。從這些表現看來，秦老也的確是一個「有意思的人」。
這段情節，主要是通過王冕畫荷的故事，描寫了他和周圍的幾個人物，作為隱括全書的楔子。這裡出現的人物，在正文中均可尋到他們的同路人;而在正文中徐徐展開的情節，如征君卻聘、名士三湖之會等等，亦可於楔子中見其先兆。更為重要的是，作者借王冕之口，以天象變異說明「一代文人有厄」，痛斥八股科舉導致士子一味追逐功名富貴，從而造成社會風氣的污濁腐敗。作者「感發人之善心，懲創人之逸志」的創作意圖也於此初步有所表露，塑造王冕這一光采照人的典型形象，則是為了激勵士子去追求高尚的人格理想，以講究文行出處，不在功名富貴的追逐中扭曲靈魂。