第三十六回 常熟縣真儒降生 泰伯祠名賢主祭
話說應天蘇州府常熟縣有個鄉村，叫做麟紱鎮。鎮上有二百多人家，都是務農為業。只有一位姓虞，在成化年間，讀書進了學，做了三十年的老秀才，只在這鎮上教書。這鎮離城十五里。虞秀才除應考之外，從不到城裡去走一遭，後來直活到八十多歲，就去世了。他兒子不曾進過學，也是教書為業。到了中年，尚無子嗣。夫婦兩個到文昌帝君面前去求，夢見文昌親手遞一紙條與他，上寫著《易經》一句：「君子以果行育德。」當下就有了娠。到十個月滿足，生下這位虞博士來。太翁去謝了文昌，就把這新生的兒子取名育德，字果行。這虞博士三歲上就喪了母親，太翁在人家教書，就帶在館裡，六歲上替他開了蒙。虞博士長到十歲，鎮上有一位姓祁的祁太公包了虞太翁家去教兒子的書，賓主甚是相得。教了四年，虞太翁得病去世了，臨危把虞博士托與祁太公。此時虞博士年方十四歲。祁太公道：「虞小相公比人家一切的孩子不同，如今先生去世，我就請他做先生教兒子的書。」當下寫了自己祁連的名帖，到書房裡來拜，就帶著九歲的兒子來拜虞博士做先生。虞博士自此總在祁家教書。
(夫婦中年無子嗣，不求觀音求文昌，奇了。文昌帝司職讀書、考試，夢中卦辭也不離本行：《蒙》，啟蒙的蒙，像曰：「山下有泉，蒙。君子以果行育德。」哈哈。夫婦同求子，誰做的這奇夢?若丈夫做的，妻子懷上，倒似靈驗，若妻子稱做此夢，隨即身孕，哈哈。前文說夢，梅玖考試那天被紅日砸中，王惠夢見與荀玫同榜，虛多實少。匡超人娘述說夜夜夢境，真夢也。得虞博士之夢，非文中人物道白，乃簡歷直書，實作者之夢也。麒麟仁獸，紱為官印，出身麟紱鎮，鶴立雞群的讀書之家。「虞」，即騶虞，仁獸。舜稱帝天下，國號「有虞」。育德、果行，有名、有字，生下即稱虞博士，十四歲做了九歲孩子的先生，無不見作者苦心。一部《儒林外史》，三次江湖宴會相推，至本輪祭祀大典達高潮。虞博士主祭，非聖賢不可。)
常熟是極出人文的地方。此時有一位雲晴川先生，古文詩詞，天下第一。虞博士到了十七八歲，就隨著他學詩文。祁太公道：「虞相公，你是個寒士，單學這些詩文無益，須要學兩件尋飯吃的本事。我少年時也知道地理，也知道算命，也知道選擇。我而今都教了你，留著以為救急之用。」虞博士盡心聽受了。祁太公又道：「你還該去買兩本考卷來讀一讀，將來出去應考，進個學，館也好坐些。」虞博士聽信了祁太公，果然買些考卷看了。到二十四歲上出去應考，就進了學。次年，二十里外楊家村一個姓楊的包了去教書，每年三十兩銀子。正月裡到館，到十二月仍舊回祁家來過年。
(虞博士跟「天下第一」學詩文，祁太公及時指出虛名之弊，教生存技能，又勸進學，猶如再生父母。虞博士齊具這三樣，已高出書中諸多人物。)
又過了兩年，祁太公說：「尊翁在日，當初替你定下的黃府上的親事，而今也該娶了。」當時就把當年餘下十幾兩銀子館金，又借了明年的十幾兩銀子的館金，合起來就娶了親。夫婦兩個，仍舊借住在祁家。滿月之後，就去到館。又做了兩年，積趲了二三十兩銀子的館金，在祁家傍邊尋了四間屋，搬進去住，只雇了一個小小廝。虞博士到館去了，這小小廝每早到三里路外鎮市上買些柴米油鹽小菜之類，回家與娘子度日。娘子生兒育女，身子又多病，館錢不能買醫藥，每日只吃三頓白粥，後來身子也漸漸好起來。虞博士到三十二歲上，這年沒有了館。娘子道：「今年怎樣?」虞博士道：「不妨。我自從出來坐館，每年大約有三十兩銀子。假使那年正月裡說定只得二十幾兩，我心裡焦不足，到了那四五月的時候，少不得又添兩個學生，或是來看文章，有幾兩銀子補足了這個數。假使那年正月多講得幾兩銀子，我心裡歡喜道：『好了，今年多些!』偏家裡遇著事情出來，把這幾兩銀子用完了。可見有個一定，不必管他。」
(祁太公這做父親的，為兒女張羅操心。虞博士教書雖清貧，卻沉穩，有見地。)
過了些時，果然祁太公來說，遠村上有一個姓鄭的人家請他去看葬墳。虞博士帶了羅盤，去用心用意的替他看了地。葬過了墳，那鄭家謝了他十二兩銀子。
(全賴祁太公教的本事，又張羅來的業務。)
虞博士叫了一隻小船回來。那時正是三月半天氣，兩邊岸上，有些桃花、柳樹，又吹著微微的順風，虞博士心裡舒暢。又走到一個僻靜的所在，一船魚鷹，在河裡捉魚。虞博士伏著船窗子看，忽見那邊岸上一個人跳下河裡來。虞博士嚇了一跳，忙叫船家把那人救了起來。救上了船，那人淋淋漓漓一身的水，幸得天氣尚暖，虞博士叫他脫了濕衣，叫船家借一件干衣裳與他換了，請進船來坐著，問他因甚尋這短見。那人道：「小人就是這裡莊農人家，替人家做著幾塊田，收些稻，都被田主斛的去了，父親得病，死在家裡，竟不能有錢買口棺木。我想我這樣人還活在世上做甚麼，不如尋個死路!」虞博士道：「這是你的孝心。但也不是尋死的事。我這裡有十二兩銀子，也是人送我的，不能一總給你，我還要留著做幾個月盤纏。我而今送你四兩銀子，你拿去和鄰居親戚們說說，自然大家相幫。你去殯葬了你父親，就罷了。」當下在行李裡拿出銀子，秤了四兩，遞與那人。那人接著銀子，拜謝道：「恩人尊姓大名?」虞博士道：「我姓虞，在麟紱村住。你作速料理你的事去，不必只管講話了。」那人拜謝去了。
(虞博士才得小錢，路見可憐，即慷慨相助，仁也義也。助人不損己，量力而行，智也。不避名號，磊落不虛也。此舉亦高明於書中前文諸豪士。)
虞博士回家，這年下半年又有了館。到冬底生了個兒子，因這些事都在祁太公家做的，因取名叫做感祁。一連又坐了五六年的館。虞博士四十一歲這年鄉試，祁太公來送他，說道：「虞相公，你今年想是要高中。」虞博士道：「這也怎見得?」祁太公道：「你做的事有許多陰德。」虞博士道：「老伯，那裡見得我有甚陰德?」祁太公道：「就如你替人葬墳，真心實意;我又聽見人說，你在路上救了那葬父親的人。這都是陰德。」虞博士笑道：「陰騭就像耳朵裡響，只是自己曉得，別人不曉得。而今這事，老伯已是知道了，那裡還是陰德?」祁太公道：「到底是陰德，你今年要中。」當下來南京鄉試過回家，虞博士受了些風寒，就病起來。發榜那日，報錄人到了鎮上，祁太公便同了來，說道：「虞相公，你中了。」虞博士病中聽見，和娘子商議，拿幾件衣服當了，托祁太公打發報錄的人。過幾日，病好了，到京去填寫親供回來，親友東家，都送些賀禮。料理去上京會試，不曾中進士。
(積德不以為有所積攢，聞喜不以為有所驚狂，聖賢君子，范進、周進之流俗人不可比。祁太公真高人，既然可教虞博士陰陽算命，自能測出命運轉機。先得卦象，方有陰德之說，否則如何知道偏偏應於今年?虞博士也應可測算，慧而不用，境界又高一籌。)
恰好常熟有一位大老康大人放了山東巡撫，便約了虞博士一同出京，住在衙門裡，代做些詩文，甚是相得。衙門裡同事有一位姓尤，名滋，字資深;見虞博士文章品行，就願拜為弟子，和虞博士一房同住，朝夕請教。那時正值天子求賢，康大人也要想薦一個人。尤資深道：「而今朝廷大典，門生意思要求康大人薦了老師去。」虞博士笑道：「這征辟之事，我也不敢當。況大人要薦人，但憑大人的主意;我們若去求他，這就不是品行了。」尤資深道：「老師就是不願，等他薦到皇上面前去，老師或是見皇上，或是不見皇上，辭了官爵回來，更見得老師的高處。」虞博士道：「你這話又說錯了。我又求他薦我，薦我到皇上面前，我又辭了官不做：這便求他薦不是真心，辭官又不是真心。這叫做甚麼?」說罷，哈哈大笑。在山東過了兩年多，看看又進京會試，又不曾中。就上船回江南來，依舊教館。
(對征辟之事，前文有杜少卿裝病避見，有莊紹光先見後辭，虞博士論求薦與辭官，其品行、見識，遠高於兩人。)
又過了三年，虞博士五十歲了，借了楊家一個姓嚴的管家跟著，再進京去會試。這科就中了進士，殿試在二甲，朝廷要將他選做翰林。那知這些進士，也有五十歲的，也有六十歲的，履歷上多寫的不是實在年紀;只有他寫的是實在年庚，五十歲。天子看見，說道：「這虞育德年紀老了，著他去做一個閒官罷。」當下就補了南京的國子監博士。虞博士歡喜道：「南京好地方!有山有水，又和我家鄉相近!我此番去，把妻兒老小接在一處，團圞著，強如做個窮翰林!」當下就去辭別了房師、座師，和同鄉這幾位大老。
(虞博士輸在真實上，不冤，寧屈不假。「窮翰林」，魯編修如此說過，未必真窮，與鹽道肥差自不可比。編歷史的不甘寂寞，嫉商賈官僚，顯心不安分。虞博士笑輕翰林，談出作博士的好處，乃寵辱不驚，隨遇而安罷了。)
翰林院侍讀有位王老先生，托道：「老先生到南京去，國子監有位貴門人，姓武，名書，字正字;這人事母至孝，極有才情。老先生到彼，照顧照顧他。」虞博士應諾了。收拾行李，來南京到任，打發門鬥到常熟接家眷。此時公子虞感祁已經十八歲了，跟隨母親一同到南京。虞博士去參見了國子監祭酒李大人，回來升堂坐公座。監裡的門生，紛紛來拜見。虞博士看見帖子上有一個武書。虞博士出去會著，問道：「那一位是武年兄諱書的?」只見人叢裡走出一個矮小人，走過來答道：「門生便是武書。」虞博士道：「在京師久仰年兄克敦孝行，又有大才。」從新同他見了禮，請眾位坐下。武書道：「老師文章山鬥，門生輩今日得沾化雨，實為僥倖。」虞博士道：「弟初到此間，凡事俱望指教。年兄在監幾年了?」武書道：「不瞞老師說，門主少孤，奉事母親，在鄉下住。隻身一人，又無弟兄，衣服飲食，都是門主自己整理。所有先母在日，並不能讀書應考。及不幸先母見背，一切喪葬大事，都虧了天長杜少卿先生相助。門生便隨著少卿學詩。」虞博士道：「杜少卿先生向日弟曾在尤資深案頭見過他的詩集，果是奇才。少卿就在這裡麼?」武書道：「他現住在利涉橋河房裡。」虞博士道：「還有一位莊紹光先生，天子賜他元武湖的，他在湖中住著麼?」武書道：「他就住在湖裡。他卻輕易不會人。」虞博士道：「我明日就去求見他。」武書道：「門生並不會作八股文章，因是後來窮之無奈，求個館也沒得做。沒奈何，只得尋兩篇唸唸，也學做兩篇，隨便去考，就進了學。後來這幾位宗師，不知怎的，看見門生這個名字，就要取做一等第一，補了廩。門生那文章，其實不好。屢次考詩賦，總是一等第一。前次一位宗師合考八學門生，又是八學的一等第一，所以送進監裡來。門生覺得自己時文到底不在行。」虞博士道：「我也不耐煩做時文。」武書道：「所以門生不拿時文來請教。平日考的詩賦，還有所作的《古文易解》，以及各樣的雜說，寫齊了來請教老師。」虞博士道：「足見年兄才名，令人心服。若有詩賦古文更好了，容日細細捧讀。令堂可曾旌表過了麼?」武書道：「先母是合例的。門生因家寒，一切衙門使費無出，所以遲至今日。門生實是有罪。」虞博士道：「這個如何遲得?」便叫人取了筆硯來，說道：「年兄，你便寫起一張呈子節略來。」即傳書辦到面前，吩咐道：「這武相公老太太節孝的事，你作速辦妥了，以便備文申詳。上房使用，都是我這裡出。」書辦應諾下去。武書叩謝老師。眾人多替武書謝了，辭別出去。虞博士送了回來。
(虞博士對托付人情，並不反感，順便與人為善，何樂不為。這是他和光同塵一面。虞博士暗自仰慕杜少卿、莊紹光等賢人，急於拜訪，顯出文人雅士另一面。武書急於表白，先談時文，見虞博士不歡喜，即轉說詩賦。說每每考「一等第一」，是在顯擺，說「不知怎的」，假話。翰林王老先生打招呼這樣的事，顯然非頭一回。「旌表」就是立個表彰的牌坊，以顯至孝。武書母親如何把他辛苦帶大，他如何侍奉母親，以足以「旌表」?匡超人侍奉父親，極其孝順，武書如何，不得而知。匡超人孝順其父，以為理所應當，從來不以此自誇，而武書上來即自稱自己多窮，多孝順，兩者差距顯然。對比其自誇考試第一，迎合虞博士喜好，比匡超人當年事父時，油滑得多。又，杜少卿所資助的，不乏自誇孝順、自鳴可憐的騙子。虞博士耐煩聽完，並不多問孝母事跡本身，急著吩咐「旌表」一事，顯然只為了去翰林王老先生所托之情。)
次日，便往元武湖去拜莊征君，莊征君不曾會。虞博士便到河房去拜杜少卿，杜少卿會著。說起當初杜府殿元公在常熟過，曾收虞博士的祖父為門生。殿元乃少卿曾祖，所以少卿稱虞博士為世叔。彼此談了些往事。虞博士又說起仰慕莊征君，今日無緣，不曾會著。杜少卿道：「他不知道，小侄和他說去。」虞博士告別去了。
次日，杜少卿走到元武湖，尋著了莊征君，問道：「昨日虞博士來拜，先生怎麼不會他?」莊征君笑道：「我因謝絕了這些冠蓋，他雖是小官，也懶和他相見。」杜少卿道：「這人大是不同，不但無學博氣，尤其無進士氣。他襟懷沖淡，上而伯夷、柳下惠，下而陶靖節一流人物。你會見他便知。」莊征君聽了，便去回拜。兩人一見如故。虞博士愛莊征君的恬適;莊征君愛虞博士的渾雅。兩人結為性命之交。
(莊紹光交友以官職論，避免庸俗，反成庸俗。「恬適」，內恬淡，外安順，莊紹光稍欠。「渾雅」，質樸而雅致，兼有合一，虞博士無愧。「性命之交」，言之輕率。兩人非武人率性義氣，又非高山流水絕世知音，虞博士遙慕其才名，莊紹光聽聞評價起敬，遠未到「性命之交」地步。若論知音，杜少卿一番評價，方入骨髓。)
又過了半年，虞博士要替公子畢姻。這公子所聘就是祁太公的孫女，本是虞博士的弟子，後來連為親家，以報祁太公相愛之意。祁府送了女兒到署完姻，又賠了一個丫頭來。自此，孺人才得有使女聽用。喜事已畢，虞博士把這使女就配了姓嚴的管家。管家拿進十兩銀子來交使女的身價。虞博士道：「你也要備些床帳衣服。這十兩銀子，就算我與你的，你拿去備辦罷。」嚴管家磕頭謝了下去。
(祁太公孫女、門下弟子、陪嫁丫鬟、嚴管家，虞博士待身邊人寬厚如是。)
轉眼新春二月，虞博士去年到任後，自己親手栽的一樹紅梅花，今已開了幾枝。虞博士歡喜。叫家人備了一席酒，請了杜少卿來，在梅花下坐，說道：「少卿，春光已見幾分，不知十里江梅，如何光景。幾時我和你攜樽去探望一回。」杜少卿道：「小侄正有此意，要約老叔同莊紹光兄作竟日之遊。」說著，又走進兩個人來。這兩人就在國子監門口住，一個姓儲，叫做儲信;一個姓伊，叫做伊昭。是積年相與學博的。虞博士見二人走了進來，同他見禮讓坐。那二人不僭杜少卿的坐。坐下，擺上酒來，吃了兩杯。儲信道：「荒春頭上，老師該做個生日，收他幾分禮，過春天。」伊昭道：「稟明過老師，門生就出單去傳。」虞博士道：「我生日是八月，此時如何做得?」伊昭道：「這個不妨。二月做了，八月可以又做。」虞博士道：「豈有此理!這就是笑話了!二位且請吃酒。」杜少卿也笑了。
(正待賞梅，雅中突兀闖入一俗。勸假借生日圈錢，惡俗之至。莊紹光孤島遁世，會不見這等惡俗。兩人未約莊紹光，親疏有別。世間雅俗混雜，一笑置之即可，卻不必隔絕塵世，孤芳自賞。)
虞博士道：「少卿，有一句話和你商議。前日中山王府裡，說他家有個烈女，托我作一篇碑文，折了個杯緞表禮銀八十兩在此。我轉托了你。你把這銀子拿去作看花買酒之資。」杜少卿道：「這文難道老叔不會作?為甚轉托我?」虞博士笑道：「我那裡如你的才情?你拿去做做。」因在袖裡拿出一個節略來遞與杜少卿，叫家人把那兩封銀子交與杜老爺家人帶去。
(杜少卿窮了，又愛使銀子，難免困窘，卻開不得口。虞博士假托事務，暗送銀子。不但杜少卿知虞博士，虞博士亦知杜少卿。前文與莊紹光倉促結下「性命之交」，流於名分，其交尚淺。與杜少卿相知相敬，已到不必言說的地步。)
家人拿了銀子出來，又稟道：「湯相公來了。」虞博士道：「請到這裡來坐。」家人把銀子遞與杜家小廝去，進去了。虞博士道：「這來的是我一個表侄。我到南京的時候，把幾間房子托他住著，他所以來看看我。說著，湯相公走了進來，作揖坐下。說了一會閒話，便說道：「表叔那房子，我因這半年沒有錢用，是我拆賣了。」虞博士道：「怪不得你。今年沒有生意，家裡也要吃用，沒奈何賣了，又老遠的路來告訴我做嗄?」湯相公道：「我拆了房子，就沒處住，所以來同表叔商量，借些銀子去當幾間屋住。」虞博士又點頭道：「是了，你賣了就沒處住。我這裡恰好還有三四十兩銀子，明日與你拿去典幾間屋住也好。」湯相公就不言語了。杜少卿吃完了酒，告別了去。
(才與杜少卿雅交，又尋來一惡俗。把虞博士的房子拆賣了不說，反倒有臉再來要銀子。虞博士處事往往不同於杜少卿，但此事辦得卻如杜少卿一般。一來此為表親，二來左右兩撥觀眾。雖然如此，縱惡為惡，終究非至善。)
那兩人還坐著，虞博士進來陪他。伊昭問道：「老師與杜少卿是甚麼的相與?」虞博士道：「他是我們世交，是個極有才情的。」伊昭道：「門生也不好說。南京人都知道他本來是個有錢的人，而今弄窮了，在南京躲著。專好扯謊騙錢。他最沒有品行!」虞博士道：「他有甚麼沒品行?」伊昭道：「他時常同乃眷上酒館吃酒，所以人都笑他。」虞博士道：「這正是他風流文雅處，俗人怎麼得知?」儲信道：「這也罷了;到是老師下次有甚麼有錢的詩文，不要尋他做。他是個不應考的人，做出來的東西，好也有限，恐怕壞了老師的名。我們這監裡有多少考的起來的朋友，老師托他們做，又不要錢，又好。」虞博士正色道：「這倒不然。他的才名，是人人知道的，做出來的詩文，人無有不服。每常人在我這裡托他做詩，我還沾他的光。就如今日這銀子是一百兩，我還留下二十兩給我表侄。」兩人不言語了，辭別出去。
(兩俗在坐，賴著不走，實在走不動。鮑廷璽在杜少卿門下吃喝達數月，眼見大把銀子流出去，盤算自己的小九九，口張不開，腳也走不動。想這兩俗與杜少卿無冤無仇，惡毒攻擊品行、才學，無非眼紅那八十兩銀子。虞博士義正詞嚴，兩俗哪聽不進，提到已沾光分了錢，方無話可說。虞博士處理問題，到底與杜少卿兩樣。)
次早，應天府送下一個監生來，犯了賭博，來討收管。門斗和衙役把那監生看守在門房裡，進來稟過，問：「老爺，將他鎖在那裡?」虞博士道：「你且請他進來。」那監生姓端，是個鄉里人，走進來，兩眼垂淚，雙膝跪下，訴說這些冤枉的事。虞博士道：「我知道了。」當下把他留在書房裡，每日同他一桌吃飯，又拿出行李與他睡覺。次日，到府尹面前替他辯明白了這些冤枉的事，將那監生釋放。那監主叩謝，說道：「門生雖粉身碎骨，也難報老師的恩。」虞博士道：「這有甚麼要緊?你既然冤枉，我原該替你辯白。」那監生道：「辯白固然是老師的大恩，只是門生初來收管時，心中疑惑，不知老師怎樣處置，門斗怎樣要錢，把門生關到甚麼地方受罪。怎想老師把門生待作上客。門生不是來收管，竟是來享了兩日的福!這個恩典，叫門生怎麼感激的盡!」虞博士道：「你打了這些日子的官事，作速回家看看罷，不必多講閒話。」那監生辭別去了。
(門斗和衙役問「鎖」，虞博士稱「請」，態度迥異。賭博是犯了的，有多少冤枉?至多事出有因，窮困無奈罷了。虞博士為其辯白，無非不想讀書人斯文掃地，卻也並不教訓。其一受拘押已足警示，其二虞博士「胸襟沖淡」，善惡皆然。只那門斗和衙役，依慣例讓犯人先受罪、後要錢的套路在虞博士這裡再行不通，怕是會暗自叫苦吧?)
又過了幾日，門上傳進一副大紅連名全帖，上寫道：「晚生遲均、馬靜、季萑、蘧來旬;門生武書、余夔;世侄杜儀同頓首拜」。虞博士看了道：「這是甚麼緣故?」慌忙出去會這些人。只因這一番，有分教：先聖祠內，共觀大禮之光;國子監中，同仰斯文之主。
畢竟這幾個人來做甚麼，且聽下回分解。
(來請虞博士主祭，大典即將開場。本回插敘虞博士，堪當主祭大任者，何許人也。)
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