羌族的神林文化源於對大目然的崇拜。
傳說遠古時期，大地蠻荒—片，古羌人頭頂如火烈日，腳踏滾燙大地，於是古羌人將希翼寄托於上天，焚香禱告，乞求垂憐。香煙裊裊，穿雲破霧，終於驚動了上天諸神，也震動了天神阿爸木比塔。天王於是命天兵天將將天庭後花園內的九棵楊樹、七棵柳樹和三棵柏樹送往人間繁衍。天神同時解下腰間佩劍送往人間，立於羌寨寨頭，而後佩劍幻化為高大的邛籠，從此肩負起傳遞各家信息和護佑羌人平安的使命。
此後羌區出現了林木繁茂、鳥語花香、百業興旺的盛景，羌人也由此過上了吉祥、太平的日子。為答謝天賜神林之恩，於是羌人將樹神尊為森林天神和生命之神。在羌區至今仍流行著「頂大頂大的是天地，天地之後排神林」的羌族古歌，由此可見神林在羌人心目中的神聖地位。
歷史上，羌區各寨均有自己劃定的「神樹林」，而且，羌寨上每年的祭山大典均須在神樹林中舉行。屆時各寨除在寨頭、寨中、寨尾遍插白色剪紙以示聖潔外，各家各戶還要在門前栽插象徵生命意義的綠色長青枝。同時各寨還要在寨頭立一根高高的祭祖樁(又稱「迎神樹」)。
祭祀樁上的枝丫按九、七、三呈三層分佈，這與羌人所認為的「天有九層，地有七層」和「三、山」相諧的樸素的「三界觀」思想有關，更與羌人感念天神為人間賜福「九楊七柳三柏」直接關聯。
主持大典的『釋比』(漢語稱「端公』)還需於事前燃柏香熏身，忌吃蔥蒜一月，而且只許男子進人神樹林而嚴禁婦女與神林接近。舉行大典時要噴灑雞血，吊羊頭祭山、祭天還願等，「釋比」同時還需向山林敬獻面牛面羊，領頭轉山，唱頌經文，其大意為：神樹林威力無邊，人若不敬他，就會禾苗不生，五穀不豐，人畜不安，人若不聽神林話，就會天塌地陷遭天殺......等等，因而祭山後還要祭路，嚴禁去林中砍柴、挖藥和狩獵，總之，程序極為複雜。
實際上是羌人原始本樸的「春禱秋酬」農事祭典活動，同時也表達出古羌人崇尚自然、熱愛自然的天人合一純美情感，於無形中對後人起到了護林和注重生態意識的教化作用。