現代的藏族和羌族都起源於幾千年前的古羌族，他們的語言同屬於漢藏語系的藏緬語族。古羌族是中華民族最古老的民族之一，在6000年以前就已經生活在甘肅、青海、川西北一代。「羌」字指古羌人以牧羊為生。大約在5000年前，古羌族人口繁衍，開始向四周遷徙。陸續向東方遷移的羌人先後進入中原成為漢族先祖的一部分，許多學者相信炎黃部落出於古羌人。
漢族中的姓氏「姜」起源於「羌」。向西方遷徙的幾支羌人部落進入西藏境內，其中史書有記載的是「犛牛部」，他們的後裔在西藏建立了吐蕃王國，是藏族的祖先。吐蕃建國後又反過來向川西、青海、甘南擴張，將生活在這些地區的羌族大部分征服，最終同化在藏族裡。現代生活在川西北的羌族僅是古羌族一支「白狼部」的後裔，因緊鄰漢族居住而倖免於被藏族征服同化。
羌族還有一支「黨項羌」，在宋代建立了西夏國(今寧夏境內)，後被蒙古所滅，遺民遷於內地與漢族雜居融合，有一支逃亡川西混跡於藏族中，至今保留有獨特的風俗和方言。
古代還有許多羌族部落陸續向南方發展，沿金沙江、雅礱江、瀾滄江、怒江等河流進入川西南、雲南、緬甸、泰國等地，形成彝族、白族、景頗族、哈尼族、拉祜族、僳僳族、普米族、納西族、基諾族、德昂族、獨龍族和緬甸的緬族等，他們的語言也屬於漢藏語系藏緬語族。
同樣屬於藏緬語族的民族還有：藏南的門巴族、珞巴族，印度東北部阿薩姆邦的許多小部族，以及尼泊爾境內喜馬拉雅山區的部族，他們都是古羌族的後裔。