花燈節開始於明永樂七年，即1409年，由格魯派祖師宗喀巴於正月十五日，在拉薩創辦傳昭法會時，陳列各種供品，隆重紀念釋迦牟尼示現神變降伏邪魔日，從此以後，人們便沿襲他們的做法，每年正月十五每家每戶都要擺酥油花燈。藏語為「堅阿曲巴」。
白天，人們到各寺朝佛祈禱；夜晚，拉薩八廓街舉行酥油花燈會，滿街搭起各種花架，上面擺有五顏六色的各種神仙、人物鳥獸和花木形象，還有木偶表演。除燃點許多酥油燈外，還用酥油塑各種人物、禽鳥、獸類、花草、樹木等放在特製木架上，與酥油燈同時擺供，照耀之下，五光十色，燦爛輝煌，人山人海繞街觀賞，熱鬧非凡。藏區各地大寺廟所在之處，於是日都舉行燃燈盛會。形成普遍性的盛大廟會。花燈點燃之後，宛若群星降落，閃閃爍爍，一片輝煌。夜間，郊區農人進行對歌比賽，有時延續幾天才能結束，這是拉薩最熱鬧，最快活的節日。
夜幕降臨，大昭寺前依然亮如白晝。在成千上萬盞酥油燈的照明中，來自遠近的僧俗民眾團團圍住大昭寺，進行一年一度的大轉經。在熙熙攘攘的人群中最多的要數冬閒中的農牧民，寬大厚實的藏裝、未加修飾的髮辮、黑裡透紅的臉龐、牛羊酥油的奶香，混合著燈煙和桑煙升騰到高空。
每年藏歷十月二十五日是「甘丹安姆曲」，意為燃燈節，是祭奠藏傳佛教格魯派祖師宗喀巴誕辰與圓寂的日子。這天晚上，寺院和俗家屋頂均要點亮無數盞燈，轉經隊伍川流不息，信徒們紛紛把手持的桑枝投入大昭寺前的香爐，祈祝神佛為自己帶來好運，來年風調雨順。
屆時，各寺廟的喇嘛及百姓，用五彩酥油捏塑成條條的酥油花，掛在大昭寺兩邊事先搭好的花架上。夜幕降臨，花燈點燃之後，宛如群星降落。花燈上繪有花卉、神仙人物、飛禽走獸等。觀燈的人群在燈下歡歌起舞，通宵達旦。由於這天傳說是黃教創始人宗喀什巴的成道日，所以家家戶戶在房頂上點燃無數的酥油燈並唸經歌頌宗喀巴，以示紀念。
夜幕降臨古城拉薩，大街小巷瀰漫著「吐巴」(藏式面旮瘩粥)和桑煙的香味，大昭寺一帶燃起千萬盞酥油燈，八廓街裡人頭攢動，拉薩信徒迎來一年一度的「燃燈節」。「燃燈節」藏語稱「葛登阿曲」，每年藏歷十月二十五日舉行。據傳這一天是藏傳佛教格魯派(黃教)創始人宗喀巴大師圓寂成佛的日子。晚上虔誠的藏族信徒以點燃酥油燈、吃「吐巴」的儀式紀念這位佛祖。這一習俗至今流傳在西藏各地。環繞大昭寺的八廓街，家家戶戶在窗台上點燃了酥油燈，跳動的火焰傳遞著信徒的善念，煨桑的煙雲裊裊升起，大昭寺廣場、八廓街人山人海。
八廓街居民格桑卓瑪在窗台上擺放著酥油燈。她說，為了表示對上師的崇敬，家裡幾天前就開始做酥油燈了，一共做了幾十盞，晚上全家人還一起吃了「吐巴」。
伴隨著渾厚的法號、法螺聲響起，大昭寺的僧人們在金頂旁坐成一排，在夜空中誦唱著經文，聲音深沉而空靈。大昭寺的金頂、殿堂屋頂、窗台、樓宇輪廓處點燃了一盞盞酥油燈，點點火光與瀰漫的桑煙宛若與天相連。大昭寺廣場人群中，有的隨著僧人的誦唱輕聲應和，不時有人將一把把「風馬紙」撒向天空。煨桑的香爐火光沖天，人們爭相把獻給大師的「桑」「吉祥草」「糌粑」投進香爐。
不少富裕起來的信徒用手機、攝像機、照相機留下這一珍貴的瞬間，一些小孩和年輕人則舉著燈籠和各式各樣發光的玩具在人群中竄來竄去。人群中還有不少冬季來拉薩旅遊的國內外遊客。來自湖南的李曉明驚歎自己今晚宛若進入了香巴拉的世界。
在拉薩的各大寺廟都在舉行類似的紀念活動。進入冬季的「雪域高原」寒冷但並不寂寞，一個又一個的藏族獨特節日將隨著冬日嚴寒到來。
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