羌族是一個古老的民族，早在三千多年前，殷代甲骨文中就有關於羌人的記載。他們主要生活在青藏高原東部邊緣。這裡山高谷深，林茂水急，物華天寶，資源豐富，盛產名貴藥材，又是國寶大熊獵和珍稀的金絲猴生息之地。 羌族以農業為主，以畜牧業為副，以狩獵和多種副業為輔助。
羌族屬漢藏語系藏緬語族羌語支(另一說為藏語支)。分南、北兩種方言。許多人懂漢語。沒有文字，長期通用漢文。羌族的祖先黨項羌曾創造使用過西夏文。保存至今的西夏文文獻直到本世紀初才被少數學者解讀。
我國南北朝時「後秦」(公元384—417年)，是由羌族姚氏建立的第一個地方政權。姚氏統治下的民族，其主體雖然不是羌族，但其政權卻具羌族特色，並繼承了過去那種多民族相結合的封建統治傳統。
黨項羌是我國古代分佈於西北地區羌族的一支，西夏王國(公元1038—1227年)是以黨項羌為主體建立的我國歷史上又一著名的地方政權。
1842年鴉片戰爭中，羌族士兵開赴浙江寧波前線英勇抗擊英國侵略者;1860年羌族人民積極響應太平天國革命運動，和其他民族一起佔領了松潘、疊溪等城鎮，堅持鬥爭達六年之久;1911年茂縣、汶川縣的羌、漢人民舉行反清起義，佔領了威州城，結束了清王朝在羌區的統治。
1935年，紅四方面軍經過羌族地區，羌族人民踴躍參軍，僅茂縣一縣就有1000多人參加了紅軍。
1950年1月19日，羌族人民獲得解放，接著又進行了民主改革和社會主義改造。1958年7月7日建立了茂汶羌族自治縣，實現了當家做主的自治權利。