普米是古代羌族的一支遺裔，原來是西北的遊牧民族，後來沿橫斷山脈南下。他們稱漢族為「夏米」，即夏人。漢唐之際，他們曾生活在四川省邛崍山脈以西，金沙江、雅礱江和大渡河之間的廣闊地帶。普米族古老相傳說，其先民曾在貢嘎嶺地區生活，以後逐漸南移至九龍、越西、冕寧、西昌一帶。在元世祖南征大理時，部分西番人隨軍南下，最後定居於滇西北地區。
羌族曾是中國西北今甘肅，青海地區最強大的少數民族，以勇猛善戰著稱，他們的勢力曾發展到青海省全部及藏北地區，並循金沙江、雅礱江到達川西。公元前七世紀中葉，秦國國君秦穆公用謀臣由余，一次就滅了十二個戎國，拓地千里，成為西方的霸主，羌部落被迫遷徙。
西羌與秦國鬥爭失利，其中一部分退居青藏高原，進入金沙江，雅礱江的上游，並逐漸南移;由於邛崍山的阻擋，與中原交通不便。在這些地區，形成了眾多的民族部落集團，如白狼、槃木、唐菆、靡莫、滇、邛都嶲、笮都、冉駹、白馬等。
笮是漢族對自稱「白狼」的部落的稱呼。「白狼」一詞，是普系語「布朗」的變音別譯，意為「米蠶蛹者」，即普米先民因養蠶而有名的自稱。東漢流傳下來的「白狼歌」，保留普米古語最多。在白狼歌中，他們自稱是食肉、衣皮、不見鹽谷。
白狼王國是西番中較為先進強盛的一個分支，那時的白狼王國，大致在現在四川省甘孜藏族自治州境內，位於金沙江、雅礱江的中游，大雪山從北到南貫穿其境，東面有高大的、南北走向的邛崍山與成都平原相隔絕。白狼王國約有部眾10萬人，很少與內地往來。
普米族的傳說、迷魂經和保持至今的古俗也印證了上述的觀點。普米族至今仍保持著尚白、供奉羊角、召巫迷鬼等古羌習俗，擅長養羊，實行兄終弟及的轉房制和父子連名制。據普米人傳說，他們的祖先最早生活在昆倉山白雪皚皚的「崩崩木裡瓦」地方。雲南的普米是晚近才從現今的巴塘、裡塘、貢嘎嶺一帶遷入的。
普米有父子連名的系譜，男子有背家譜的傳統，多的能背上數十代。他們在人死後均行火葬。並按不同的家支，將骨灰罐集中在各自墳山上，俗稱罐罐山。他們在送葬或將骨灰罐送入墳山時，都要由韓規(巫師)念「開路經」，目的是指引死者靈魂，沿著指定的路線，去尋找祖先;他們能將尋找的路線，一站一站地背誦，或者畫出路線圖，掛在送葬的地方。路線的終點，大多在巴塘、裡塘和貢嘎嶺三個地區。普米人不怕死，就怕死後不能回到祖先的行列。因此，他們對祖先住過的地方，總是牢記在心的，不論年代多麼久遠，代代相傳祖宗的傳統不丟，對先人的住地是忘不了的。每逢節慶時，老人總愛唱《貢嗄嶺歌》，以表示對祖先的崇敬和對祖先生活故地的嚮往。古老的歌詞也代代相傳，幾乎人人都會唱。
普米族有自己古老的圖畫文字，稱作韓規文和丁巴文。像《開路經》、《貢嘎嶺歌》等，都有用丁巴文寫的書。只是僅掌握在巫師手中，使用得並不普遍。
歷史記載與本民族傳說都表明，普米族是由北向南逐漸遷移的遊牧民族，在漢唐時代，大約就生活於貢嘎嶺一帶。貢嘎嶺位於大雪山的中段，靠近康定附近。
元代是普米族人口遷徙和發展的重要時期，也是普米族形成的重要時期。元代初年，大批被稱作「西番」的普米人隨蒙古軍隊進入滇西北，擴大了居住區域，明清時又陸續遷入，而未遷入雲南的普米人則與「西番」的其他自稱單位一起，仍是大渡河從南至金沙江流域的主要居民。至此，普米人的分佈基本定局。明清以後，隨著藏傳佛教影響的擴大，川西的普米族逐漸融於藏族，而雲南西北部的普米人則仍較多地保留著古俗，並逐漸發展為有別於四川普米族的單一民族。