中國人講究“慎終追遠”，傳統的祭祀活動多不勝舉，其中的“寒食節”，又稱“熟食節”、“禁煙節”，“冷食節”，“望綿日”等，曾是漢族重要的傳統節日，時定每年冬至後一百零三至一百零五日，恰巧在二十四節氣之一的“清明節”前一二日。主要節俗就是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，故而得名。一般觀點認為“清明節”的傳統內容禁火冷食、掃墓悼亡等，都是從“寒食節”轉化過來的。這種變化，大約發生在唐朝。白居易《寒食野望吟》詩：“鳥啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭？風吹曠野紙錢飛，古墓纍纍春草綠。”將寒食清明並提，是為例證。
由於“清明節”緊隨著“寒食節”，後世隨著時間的遷移，逐漸把寒食的習俗移到“清明”之中。宋代之後，“寒食”掃墓之俗移到“清明”之中。踏青春遊、蕩鞦韆等習俗也只在“清明”時舉行。“清明節”便由一個單純的農業節氣上升為重要的大節日了，“寒食節”的影響也就漸漸地消失了。但寒食的食俗以若干變形的方式 傳承下來，並保存於清明節中。
傳說，“寒食節”是紀念春秋時代的介之推。介之推是當年晉國的賢臣，侍奉公子重耳。晉國發生內亂，公子重耳被迫逃亡國外，介之推跟隨重耳流亡，歷經艱難困苦，曾經割自己腿肉熬湯，獻給重耳。及後重耳在秦國的幫助下，回國奪取君位，史稱晉文公。重耳於是便提拔、獎賞和他一起度過十九年流亡生涯的那批隨從。惟行賞未乃介之推，介子推無奈之際，賦詩云：“有龍矯矯，將失其所。有蛇從之，周流天下。龍既入深淵，得其安所；蛇脂盡干，獨不得甘雨。”帶著年邁的母親回到家鄉，隱居於綿山之中。即所謂“介之推不言祿，祿亦弗及。”（後人稱為《龍蛇歌》）介子推從者憐之，懸書宮門曰：“龍欲上天，五蛇為輔。龍已飛雲，四蛇各入其宇，一蛇獨怨，終不見其所。”晉文公見其書，才想介子推來，派人到他隱居的山中尋找。但只見山巒重疊，蔥蒼樹木，就是不見介之推的影子。有人建議用火焚山林方法逼介子推出來，說介之推是個孝子，如果放火燒山，他一定會背著母親出來。於是，晉文公命令放火燒山，蔓延數十里，連燒三日不熄，但介之推沒有出來。火熄之後，大家進山尋覓，才發現介之推和他的老母相抱在一起，已被燒死在深山之中，時為三月五日。晉文公後悔不已，吩囑將介子推葬於綿山，立祠祭祀，封綿上為介之推的祭田。綿上為地名，在今山西省介休縣南、沁源縣西北的介山（綿山）之下。翌年，介子推週年忌日來到之前，晉文公懷著愧疚自責的心情下令全國禁火，冷食一月，以表示對介之推死於大火的哀思，崇仰介子推高風亮節的四方民眾，於被燒死的這天紀念他，大家在這天都不忍心舉火，寧願吞吃冷食，並在此時撮土獻食，望祭先賢，同時也拜掃故親之墓，寒食節禁火與郊祭的風俗， 也就漸漸形成了。
古代周朝，有“修火禁”例。《周禮．秋官．司（火）氏》中規定，每年仲春二月，要“修火禁”。“修火禁”並不是“禁火”，只是加強火的管理及相關措施，把火種及火的使用，限制在一定的範圍之內，旨在嚴防火災發生。冬至後一百零五天，在仲春之末，這時行禁火寒食之俗，正好與古代仲春“修火禁”相應，具有加強火禁的意義，結合儒家經典人微言輕依據，以“修火禁”的古俗作為基礎，易於為眾所接受。把禁火寒食之俗移到冬至後第一百零五天，時值仲春之末，天氣已漸趨暖和，也不需整整一個月禁火寒食，而是只寒食一天，或前後幾天。這樣，可大大減少禁火寒食之俗所造成的危害 及不便。
《後漢書．周舉傳》：東漢周舉當并州刺史時，所屬太原一郡百姓認為，介之推之神不喜歡看見火，因此，當地百姓，在這個月中，無人敢生火用火，盡吃先前做好的冷食，叫做“一月寒食”。這一個月，偏偏選在隆冬，太原地處北方，隆冬氣候嚴寒，期間盡吃冷食，如何吃的消？周舉認為應改此陋俗。他寫了一篇文章，放到介之推的廟裡。文章說，隆冬滅火，嚴重地損害了百姓的健康，這不是您介之推這樣的賢者的本意，當應讓百姓不要滅火。周舉又向百姓宣傳，強調禁火傷身體，不是介之推這樣的賢者所喜歡的，叫他們不必再在這一個月禁火寒食。這樣一來，“眾惑稍解，風俗頗革”。以此說法，介之推被燒死及百姓禁火寒食，都在隆冬，而不是五月份，也不是後世所說的清明前夕的寒食節。
曹操當政時，儘管冬至後第一百零五天禁火寒食，比以前的隆冬一月禁火寒食害處要小得多，但是，曹操認為，太原等地天氣寒冷，即使只有一天禁火寒食，也會有損人們的身體健康，所以下令禁止：“犯者，家長半歲刑。主吏百日刑，令長奪一月俸。”（《明罰令》）也許時值多事之故，曹操這項禁令，並沒有認真執行。冬至後第一百零五天禁火寒食之俗，不但沒有被禁止，而且還擴展開去，流傳下去，成為唐宋時全國性的大節日——寒食節。
晉代《鄴中記》：“并州俗，冬至後一百五日，為子推斷火，冷食三日。”可知在晉代，禁火寒食之俗所流行的地域，尚以山西并州等地為主。梁朝宗懍《荊楚歲時記》記荊楚地區歲時節俗，已有冬至後第一百零五天禁火寒食之俗。荊楚地區，與太原等地相距遙遠。可見，在南北朝時，禁火寒食之俗，已遠不限於山西并州等地了，而是已經發展為全國性的節俗了。
到了唐代，朝廷規定，禁火寒食期間，誰也不能生火用火，誰違反，就處罰誰。所以唐代詩人描寫寒食，有“普天皆滅焰，匝地盡藏煙”之句。元稹的《連昌宮詞》亦云：“初屆寒食一百六，店捨無煙宮樹綠。”無論朝野貴賤，都只好吃冷食，未能例外。官府還要派人到百姓家去檢查禁火寒食的執行情況。檢查者把雞毛插在被檢查之家的灶灰中，然後拔出來察看：雞毛沒有焦，說明這一家沒有用火，沒犯禁；雞毛焦了，說明灶灰未冷，這一家違禁用了火，就要處罰這一家的戶主。
唐宋兩代，一般是禁火寒食三天，為冬至後第一百零四天、一百零五天、一百零六天，亦即冬至後一百零五天及其前後各一天。大寒食，小寒食、官寒食、私寒食等名目也產生了。第一天是大寒食，第三天是小寒食。杜甫有《小寒食》詩，中有“佳辰強飲食猶寒”之句。第二天是官寒食，所以就叫“炊熟日”。
寒食禁火，連火種也要滅掉。禁火期過，當然就得取新火。杜甫《清明》詩云：“朝來斷火取新煙”。這年禁火期過，正好是清明日。賈島作詩云：“晴風吹柳絮，新火起廚煙。”皇宮中取火，自然要比尋常百姓家來得容易得多。每到寒食禁火結束之時，皇帝便命人鑽木取火，將火種分賜給近臣或貴族， 作為一種恩寵。
唐代詩人韓君平《寒食》詩云：春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五候家。
明代，寒食節期間，不禁火，不強要求人們寒食。此後，寒食節禁火寒食之俗，甚至寒食節本身，就漸漸地在我國絕大部分地區消失了。
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