東漢《古詩十九首》之一：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女，
纖纖擢素手，札札弄機杼。
終日不成章，泣涕零如雨，
河漢清且淺，相去復幾許？
盈盈一水間，脈脈不得語！
七夕，民間流傳牛郎織女這個淒美的愛情故事。牛郎、織女之名始見於《詩經》：‘維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄。’
‘七夕節’源遠流長，全國各地有很多關於牛郎織女傳說故事。經過專家考證後認為，邢台市東部天河山生態旅遊區有天河梁、老牛巖、牛郎莊、織女峰、鵲橋等大量有關牛郎織女傳說和人文遺跡，很可能是牛郎織女故事原生地，眾多專家學者將為天河山‘中國愛情山’揭碑，並正式命名邢台為中國‘七夕’愛情文化之鄉。
很久以前有一個牛郎，跟著哥嫂過活，既聰明又勤快，天未亮就得上山放牛，可狠心的哥嫂仍嫌棄他，和牛郎分了家，只分給他一間破柴房，一頭老牛。從此，牛郎白天放牛，砍柴，晚上就和老牛一起睡在那間破柴房內。有一天，牛郎趕牛走進了一片陌生的森林，這裡山青水秀、鳥語花香。牛郎看到九個仙女架著祥雲落在河的草地上，然後脫去五彩霓裳，跳進清澈見底的河水裡，牛郎盯著那個最年輕最美麗的仙女，看入了神，這時老牛突然開口說：‘她是天上的仙子，只要拿走五彩霓裳，她就會做你的妻子。’牛郎沿著樹叢，悄悄拿走了仙女的五彩霓裳。天近午時，其他仙女都穿起五彩霓裳，架著祥雲而去。唯獨找不到五彩霓裳的仙女留下了。這時，牛郎從樹叢後走出，要求仙女做他的妻子，仙女看牛郎忠厚老實，勤勞健壯，脈脈含羞的點點頭。牛郎仙女喜結良緣後，男耕女織，互敬互愛。兩年後，仙女生下一男一女。然而天帝得知仙女下嫁凡人，勃然大怒。七月初七，王母奉旨帶著天兵天將 ，捉了仙女，悲痛欲絕的牛郎在老牛的幫助下，用籮筐挑著兒女追上天去。眼看追上了，王母拔下金簪一劃，牛郎腳下立刻出現一條波濤洶湧的天河，只許他們每年一次於農曆七月初七這天相會。於是，每年的七月初七，就有成千上萬的喜鵲，為了報答織女救命之恩，於晚上在天河上架起一座鵲橋讓牛郎識女相會。
南北朝時《歲時廣記》記載：織女是天帝的孫女，居住在天河的東邊，有著一雙靈巧的織手，善於織布，而牛郎則居住在天河北邊，每天非常勤勞的耕田；天帝感於二人之勤奮，決定將織女嫁給牛郎。沒想到兩人結婚後，只顧著談情說愛，把工作都荒廢了，也就是說男不耕女不織。天帝發怒而處罰兩人，將織女送回河東，各自居住在天河的兩邊，只許他們每年一次於農曆七月初七這天，在河邊相會。
這種淒涼美奐的故事，感動了無數人的心，也因此成為中國文學、戲劇所歌誦的題材。傳統民間婦女有於七夕這一天向織女乞巧的習俗。古代詩人也喜歡以此為題來吟詠附會一番：
‘三湘瀟灑恨無潮，鳥鵲填河願有橋。’
‘鳥鵲橋頭雙扇開，年年一度過河來。’
‘天河漸近鵲橋時，一夜風吹斗柄移。’
‘鵲橋崔嵬河宛轉，織女牽牛夜相見。’
古書籍亦有不少關於七夕的記載：
《西京雜記》記載：‘漢綵女嘗以七月七日，穿針於開襟樓。’
《輿地記》記載：‘齊武帝起層城觀，七月七日，宮人多登之穿針，世謂之穿針樓。’
《五國故事》記載：‘南唐後主李煜，每七夕延巧，必命紅白羅白匹，豎以為月宮天河之狀，一夕而罷，乃收之。’
《瑯嬛記》載：‘七夕，徐捷妤雕鏤菱藕，攢於水晶盤中以進，極其精巧。上大稱賞，賜以珍寶無數。上對之竟曰：喜不可言。至定昏時，上自散置宮中几上，令宮人暗中抹取，以多寡精粗為勝負，謂之鬥巧，以為歡樂。’
《荊楚歲時記》記載：‘七月七日，以其夜灑掃於庭，露施幾筵，設酒脯時果，散香粉於河鼓織女，乞富乞壽，無子乞子，唯得乞一，不得兼求三，頗有受其祚者。’
《 荊楚歲時記》又載：‘七月七日是牽牛、織女聚會之夜。’
《天寶遺事》記載：‘帝與貴妃每至七月七日夜，在清華宮游宴時，宮女輩陳瓜果花酒饌於庭中，求恩於牽牛織女也。又各捉蜘蛛閉於小盒中，至曉開視蛛網稀密，以為得巧之侯。密者言巧多，稀言巧少，民間亦效之。’
《四民月會》記載：‘七月七日，曝經書，設酒脯時果，散香粉於筵上，祈請於河鼓織女，言此二星神當會，守夜者感懷私願。或雲見天漢中有奕奕正白氣，如地河之波，輝輝有光耀五色，以此為微應，且者乞願，三年乃得。’
《感遇錄》記載：‘郭子儀至銀州，夜見左右皆赤光。仰視空中，駢車繡幄，中有一美女，自天而下。子儀拜祝曰：“今七月七夕，必是織女降臨，請賜長壽富貴。”女笑曰：“大富貴，亦壽考。”言訖，冉冉飛天。’
《秘閣閒話》：‘蔡州蔡氏，每七夕乞巧，禱以酒果，忽見流星墜筵中，明日瓜上得金梭，自是巧思益進。’
因為織女善於織布及女紅，且面貌姣美，因此古時閏中少女或少婦視七夕為祈求巧藝及美貌的佳節。
乞巧的方式為：女子或少婦於當天入夜以後，在家中擺設香案，供上鮮花、水果、白粉、胭脂和針線等以祭祀織女，乞求織女能夠賜給她們一雙靈巧的手。此外，並將香粉擲向天空，若粉末落在臉上，則表示會愈加的美麗。
七月初七，亦是魁星的誕辰，從清朝開始逐漸盛行於七夕這一天拜魁星。‘魁’即首的意思，魁星是北斗七星中的第一顆星。魁星被認為是科舉之神，與考運有關，與文昌帝君、朱衣神君、呂洞賓及關聖帝君合稱‘五文昌’，被奉祀在文昌祠中。因此拜魁星的目的，是預祝未來的考試能夠拔得頭籌。拜祭魁星的祭品，包括有生菜、芹菜、生果、蔥、臘燭一對、長壽香三枝、文昌衣寶一份、壽金等。
民間認為七夕這天‘七娘媽’誕生的日子，七娘媽一直被視為是兒童的保護神。閩南及台南地區的民眾在農曆七月初七，凡家中有小孩滿十六歲的，都會帶著子女攜帶供品前往拜祭‘七娘媽’，舉行象徵子女成年的儀式，以答謝七娘媽多年的保佑。
而七夕、乞巧節的習俗，由何時流存民間，則很難稽考了。由於傳說中之織女是排行第七的，故又稱七姐，她是一位擅於紡織的仙女。故在這天晚上，婦女們都會向祂祈福，以祈得到如意郎君外，還祈能青春美貌常駐，亦求衪賜予優良針織的手藝，這亦是乞巧的真正義意。
向七姐祈福的祭品，亦十分講究，主要包括‘七姐盤’：紙紮盤中劃有較剪、針線……等針黹物品；‘七姐衣’：織女穿著的衣服；‘七彩色紙’：給天界用來做衣服的布料。其次，香燭、鮮花、水果、飯菜、‘七姐秧’及女性化妝用品，也要式式式俱備。
各樣祭品準備以後，吉時一到，婦女們便可誠心焚香禮拜，向七姐禱告，就可以得到七姐在天的庇祐，姻緣美滿，心想事成了。
民間也有這樣的傳說，當銀河白氣奕奕、光耀五色時，就是織女在渡河。這千載難逢的機會，只有幸運兒才能遇見。若看到這一奇觀，可乘機下拜，向七姐求子、求財、求壽，但三者只能求其中一種，不能兼求，三年後必定會得到所求的東西。
七夕的應節食品，以巧果最為出名。巧果又名‘乞巧果子’，款式極多。主要的材料是油面糖蜜。《東京夢華錄》中稱之為‘笑靨兒’、‘果食花樣’。宋朝時，市街上已有七夕巧果出售，巧果的做法是：先將白糖放在鍋中熔為糖漿，然後和入麵粉、芝麻，拌勻後攤在案上桿薄，晾涼後用刀切為長方塊，最後折為梭形面巧胚，入油炸至金黃即成。手巧的女子，還會捏塑出各種與七夕傳說有關的花樣。