冬至，又名‘冬節’、‘至節’、‘長日’或‘長至節’，它的起源與中國人的二十四節氣有關，由於陽曆十二月廿二或廿三日之後，太陽的照射由南迴歸線漸向北移，令北半球的的晝日，開始由日短夜長，慢慢回復日長夜短，所以到了冬至這個時刻，陰氣盛極而衰，陽氣亦隨之萌生，曆法文獻記載有云：‘斗指戊，其時陰氣始至明，陽氣之至，日行南至，北半球晝最短，夜最長也。’《禮祀．郊特牲》云：‘郊之祭也，迎長日之至也。’《禮記．月令》指出：‘律中黃鐘，乃陽之極，萬物之始也。’可見我國古代已重視陰陽觀念，冬至實屬古人推算曆法中節氣的依據。日屬陽，夜為陰，此時陽氣始生，適宜安息靜養，所以又有冬至忌出遊的說法。《易經．復卦象傳》說：‘先王以至日閉關，商施不行，後不省方’。
冬至這個節令，由來已久。周代以十一月為正月（今以建寅為正），天子就選在冬至日舉行郊祀的典禮。冬至後白日漸長，陽氣轉盛，認為是祭天的最佳時節。秦延其制，以冬制為歲首，稱為‘小過年’。儘管冬至後，日光照射逐漸北移，但酷寒的氣候仍會持續一段日子，漢朝有在冬至獻履襪給尊長的習俗。《四民月令》記載：‘十一日，冬至之日薦羔。先薦玄冥於井，以及祖禰。齋、饌、掃滌如薦豚。其進酒尊長，及修謁剌賀君、師、耆老如正日。’漢代人在冬至以糕祭水神玄冥及祖先，以酒進奉尊長，並在冬至這天準備‘謁剌’。謁剌的做法是將竹木削薄後，再於其上書寫姓名。同時漢朝以冬至為‘冬節’，稱為‘日至’，官場並舉行賀節之儀，稱為‘賀冬’，冬至被定為正式的節日，朝庭上下百官皆有一天的假期，所謂‘冬大過年’，反映中國人對‘冬至’是非常重視。
沿至魏晉元朝，冬至稱為‘亞歲’，百姓這一天要對父母尊長拜節。
及至宋代，皇帝要在該日祭天，百姓則祭祖，《宋書．禮志》：‘魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀，因小會其儀，亞於歲朝也。’有人因此就稱冬至為‘亞歲’。《秦中歲時記》記載：‘冬至，賜百官辛盤，謂之借春。’除了在冬至賜臣下外，官中也於此日受外邦進貢。《東京夢華錄》記載：‘十一月冬至，京師最重此節。雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲，食享祀先祖，官放關撲，慶賀往來，一如年節。’宋人注重冬至的程度，遠超過其他的歲時節慶。南宋時，甚至在冬至前後三天商店罷市，垂簾飲酒賭博，稱為‘做節’。
元朝的冬至，由太史院向宮中進次年的歷書。宰相並率百官入宮朝賀。士庶人家則往來賀節，互贈禮物。
明洪武十七年（一三八四）起，冬至開始放假三天。《酌中志》記載，明朝宮中自冬至節開始，宮眷內臣都換穿陽生補子蟒衣，房中則掛綿羊太子畫貼。司禮監刷印‘九九消寒’詩圖。一般認為，冬至後，要過九九八十一天才能寒盡春來。而‘數九九’的九九消寒詩歌謠是描寫漫長的冬日，內容多以描寫冬日景象為主：
一九及二九相逄不出手；
三九二十七籬頭吹觱篥；
四九三十六夜眠如露宿；
五九四十五太陽開門戶；
六九五十四窮兒爭意氣；
七九六十三布衲兩肩擔；
八九七十二貓兒尋陰地；
九九八十一犁耙一起出。
九九消寒圖則以梅花為圖案。《帝京景物略》：‘冬至日，畫素梅一枝，為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣，曰“九九消寒圖”。’圖旁通常還有一對聯，道：‘試看圖中梅黑黑，自然門外草青青。’
另一種消寒圖，是在一張紙上印上九九八十一個圓卷，按照日期，每天在圓圈裡記下天氣的狀況。這種九九消寒圖，是作為分析氣候的資料。
明、清皇帝‘郊祀’，就在北京的天壇。南北朝時的冬至，融合了逐疫的傳說，有作赤豆粥的習俗。《荊楚歲時記》中說：‘共工氏有不才之子，以冬至死，為疫鬼，畏赤豆，故冬至日作赤豆粥以禳之。’文中同時提及，晉魏官中有用紅線以測日影的習俗：‘冬至後，日影添長一線。’
清朝皇室於冬至日祭天，次日百官上表朝賀。是一年當中相當重要的典禮。《帝京歲時紀勝》記載：‘紳耆庶士，奔走往來，家置一簿，題名滿幅。’這種習俗，又稱拜冬。拜冬的時候，不論男女，都會穿上新衣來互相拜揖。南方人則有在冬至拜墓的習俗，稱為掛冬。先冬至一日，親朋之間就以食物相饋贈，提筐擔盒，往來不紀於道，稱為‘冬至盤’。節前一夜，稱為‘冬至夜’，人家設席飲宴，稱為‘節物’。歸寧娘家的女兒，在這天一定得回到婆家。據說，冬至夜若留已嫁的女兒在娘家過節，那會使兩家都發生不吉利事情。不論貧富，家家都在冬至拜祖先。
民間在此日，要隆重祭祖，所謂‘冬大過年’，來源於此，不只是就觀念而言，而是在生活中表現的。廢除帝制後，再也沒有了皇帝祭天，但民間祭祖則沿襲下來。人們也習慣把‘冬至’前一天稱‘小至’，過一天稱‘至後’。
關於冬至，民間流傳著一個有趣的傳說：從前一位名為墨斗公的本匠，居住在一個土壤非常肥沃的村子裡。村民們只要隨便把種籽撒到田里，稻穀就會自動生長，他們不用耕種也可以有收成。因此，這些村民整天投閒懶散，且經常聚集在墨斗公的本匠店裡的閒聊。
墨斗公覺他們很無聊，又令他不能專心工作，於是把一包施過法的鋸木屑交給其徒弟，要他每天撒一點在稻田上，田里就會長出雜草，這樣農民就得天天下田鋤草，變得勤力一些。
可惜這位徒弟原來也是很懶，他不想每天撒木屑那麼麻煩，索性一次過將整包木屑倒在田里，稻田在一夜間長出無數雜草，稻穀枯萎殆盡，從此民怨四起，墨斗公見徒弟闖下大禍就很憤怒，把他變成一隻牛，並命令它下稻田為村民除草。
沒想到這個懶惰鬼變成牛後仍死性不改，每次村民叫它耕田都不願做，或是多多藉口，一時說太累，一時又說有病，甚至要主人應承它，每落田走一趟，就要餵它吃一些湯圓作報酬，否則它就罷工。
後來，如來佛祖不值懶牛的所為，就在牛兒的下巴上，打了一顆釘子，使它再也不能開口抱怨，從此，後人就選擇冬至作為紀念牛的生日，而且在冬至亦會讓牛只休息一天不用耕種，又餵它吃湯圓，以答謝一年來的辛勞。
也有傳說：很久以前的一年冬至，閩南的某個鄉鎮來了三個衣衫襤褸的乞丐，他們是一對夫婦帶著一個女兒。在天寒地凍的嚴冬裡，乞丐的妻子終於因體力不支而一病不起。為了籌錢埋葬妻子，老乞丐只得忍痛把女兒賣給人家作奴婢。一想到要離開相依為命的老父親，女兒傷心得暈了過去，老乞丐連忙討了一碗米湯，一口一口的把女兒灌醒。老乞丐又討來了幾個糯米圓充飢。可是父女兩個互相推讓，誰也不肯先吃。老乞丐就對女兒說：‘今日離別，就像這粒糯米圓分成兩半，咱們團圓的時候再吃圓子好嗎？’說完，兩人含淚吃完了圓子，就依依不捨的分手了。自父女兩人分手後，又過了三年，老乞丐卻毫無音訊。每年到了冬至，女兒就更加的思念父親。她想，也許父親現在仍窮困潦倒，不願見面，那該如何相認呢？她就想了個辦法，對主人說：‘今天是冬至，家家都吃圓子，那門神也該敬敬他。’主人同意了。她就搓了兩個又大又圓的糯米圓粘在門環上，她想，這樣一來，父親回來，看到門環上的冬節圓，一定不會找錯門。不過，老乞丐還是沒有回來。第二年，女兒又把冬節圓粘在窗門、豬舍、牛棚、牛頭上，寄托對父親的思念。左鄰右里取其團圓、吉利的含義，也照樣搓兩個又大又圓的糯米圓黏在門環上。這個習俗就這樣傳遍了閩南、潮汕一帶。
河南地區則流傳：南陽有個名醫叫做張仲景，醫術十分高明。不管是什麼樣的疑難雜症，只要經過張仲景的治療，都可以迅速痊癒。人們都尊稱他是個醫聖。張仲景原本在長沙做官，告老還鄉後回到河南老家。還鄉的時候，正是酷寒的嚴冬。他走到白河岸邊，看到河面都凍成了冰，來來往往為生計奔波的面黃肌廋鄉親們，穿著單薄的衣服，連耳朵都給凍爛了。張仲景看了，著實於心不忍。一回到家，登門求醫的人接踵而至，門前車馬雜沓，全是鄉里官宦富豪人家。張仲景從早忙到晚，可是心中仍記掛著那些凍傷耳朵的窮鄉親們。到了冬至那一天，他就把家中的工作交給弟子們，自己到南陽東關的一塊空地上搭起醫棚，給窮人捨藥治療凍傷。藥方的名字叫做‘祛寒嬌耳湯’。做法是先把羊肉、辣椒和一些祛寒的藥材放在鍋裡熬煮，等煮熟後，將羊肉及藥材撈起切碎，用面皮包成耳朵樣子的‘嬌耳’，再下鍋煮熟。來乞藥的人們，每人都給一大碗湯，兩雙嬌耳。大家吃了祛寒嬌耳湯後，只覺得渾身溫暖，兩耳發熱。張仲景一直捨藥到年三十，終於把鄉親們的耳朵全治好了。張仲景捨‘祛寒嬌耳湯’的事一直在民間流傳著。為了紀念他為人們治病的恩德，每到冬至這一天，人們都要包嬌耳吃。‘嬌耳’又稱‘餃兒’，也就是現在我們所吃的餃子。傳說吃了冬至餃子，包管耳朵不會凍傷。
‘冬節糰子年節糕’、‘冬至餛飩夏至面’。冬至的應 節 食 品 ，北方人吃水餃或餛飩，南方人吃糰子。
《歲時雜記》：‘京師人家，冬至多食餛飩，故有“冬餛飩，年發飥”之說’。南宋時，餛飩也用來祭祖。富貴人家講究新奇，還有在一碗餛飩中，作出十幾種口味的，稱之為‘百味餛飩’。
《燕京歲時記》：‘夫餛飩之形有如雞卵，頗似天地渾沌之象，故於冬至日食之。’大約從宋朝開始，中國人就在元宵節吃湯圓。明清以後，江南人也在冬至以湯圓祭祖、祭灶。
《清嘉錄》記載：‘比戶磨粉為團，以糖肉豇豆沙，蘆菔絲等為餡，為祀先祭灶之品，並以饋貽，名曰“冬至團”。’其中湯圓還分大小，有餡而大者稱為粉團，是晚上祭祖的供品。無餡較小的是粉圓，是早上拜神的供品。
其他各地冬至食俗很多。例如湖南人過冬至，會殺雞宰豬，把肉陰乾，稱為冬至肉。有俗話說‘吃過冬至肉，身體賽牛犢’。杭州人把冬至那天吃剩的魚頭魚尾，放在米缸裡過一夜，第二天再拿出來吃，稱為‘安樂菜’，俗語說：‘吃安樂菜，萬事都順遂。’常州人則吃一種隔夜的熱豆腐，說‘若要富，冬至隔夜吃塊熱豆腐’。除了固定的節食以外，人們也有在冬至進補的習慣，俗稱‘補冬’。過去的人們由於物質缺乏，營養較差，在寒冷的天氣裡，為了抵禦嚴冬，身體會消耗掉比平常更多的熱量。因此，以肉類為主高熱量的食品進補，是很符合養生之道的。所以選擇在立冬到冬至這段時間吃些進補的食品及藥材來暖暖身子，對於身體特別有益。