農曆十二月三十日（若遇小月則是廿九日）一般稱為‘除夕’，意為‘舊歲至此夕而除，明旦且換新歲’。除夕又有‘小過年’之稱，由於這一天為新、舊年的交接，因此民間極為重視，可以說是所有的節慶中最繁忙的一日。
除夕乃新舊交接之際，除舊布新就成了這個節日的主要任務。過往一年如有任何疾病災禍，都要趁這個時機舉行一個象徵性的儀式加以驅除，確保它們來年不再為害世間，這就是‘儺’的由來。
《論語．鄉黨篇》記載：‘鄉人儺（儺，驅逐疫鬼也），朝服而立阼階’。
《漢書．禮儀志》記載：‘先臘一日，大儺，謂之逐疫。’其儀式：‘選中黃門子弟年十歲以上，十二以下，百二十人為侲子。皆赤幘皂制，執大。方相氏黃金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳，執戈揚盾。十二獸有衣衣毛角。中黃門行之，冗從僕射將之，以逐惡鬼於禁。……因作方相與十二獸。嚾呼，因偏前後省三過、持炬火，送疫出端門；門外騶騎傳炬出宮，司馬闕門門外五營騎士傳火棄雒水中。百官官府各以木面獸能為儺人師訖，設桃梗，郁儡、葦茭畢，執事陛者罷。葦戟、桃仗以賜公、卿、將軍、特侯、諸侯。’臘祭及大儺都是歲末重要的祀典。民間的儀式當然比不上宮廷的盛大，但是它們酬神、驅邪、祈福的基本精神卻是相通的。
《說文解字》中說：‘年，谷熟也。從禾，千聲’。由此可見，年的原始意義和農事收成有關。古代的農業技術不如現代發達，當時的條件又只能達到一歲一熟。所以在辛苦的耕種過後，收成的季節通常也就狂歡慶祝的時機。這樣一次耕耘收穫的週期，就稱為一年。慶祝收成時，除了慰勞自己一年來農事的辛苦外，也要感激上天的賜與，並祈求來年能有同樣的豐收。臘祭就是這些兼具酬答及祈願性質的歲末祭祀總稱。
《風俗通義．祀典》載：‘臘者，獵者，言田獵取禽獸，以祭祀其先祖也。或日：臘者，接也。新故交接，故大祭以報功也’。
《禮記．月令》記載：‘天子……臘先祖、五祀，勞農以休息也’。臘祭對象的五祀指的就是門、戶、中霤、行等神祇。
《禮記．郊特牲》又載：‘天子大臘八’，這裡的‘八臘’指的是八種與農業有關的神。臘祭原本表示一個生產週期的結束，一直要到曆法確定以後，臘的種種祭祀才逐漸被分散並融入現在陰曆年的各項習俗中。
古人的‘年’字是以‘禾’及‘千’兩個字組成的，意味著五穀豐盛，收成良好的意思，農民在歲晚時檢討過往一年的收成，亦對未來一年充滿期望，根據中國歷史文獻記載，自堯舜時代開始，人們就有在新年慶祝豐收、迎接新歲的民間風俗，後來逐漸成為一個既定的傳統節日。