元宵為上元天官的生辰。
元宵節已有兩千多年的歷史，元宵節又名‘燈節’或‘燈夕’。北魏時期，道教篤信‘三元神’，其中包括‘上元天官’、‘中元地官’及‘下元水官’三位神靈，他們的生日，分別為正月十五、七月十五及十月十五，所以正月十五又稱為‘上元節’。
相傳早於漢文帝期間，已把正月十五定為元宵節，及後漢武帝創建了‘太初歷’，進一步肯定元宵節的重要性。元宵節的節期，隨著歷代的發展而不斷延長，相傳唐代的元宵只持續三日，到了宋朝則延長至五天，及後到了明朝，更增加至十天，即由初八開始活動，直至年十七才結束。
古代的中國傳統婦女，三步不出閨門，平時在白天亦難出門，更何況是夜晚，難得元宵節當晚可以破禁，自然會盡享歡娛，等待異性來結識，所以不少中國古代才子佳人的愛情故事，都以元宵佳節為題材。
相傳在漢武帝時，宮中有一個叫東方朔的人，上通天文，下懂地理，所算之事都靈驗，很得人信任，且風趣幽默，經常逗得漢武帝非常高興，而他與妃嬪及宮女的關係亦很好，如她們觸怒了漢武帝，總找他去漢武帝面前說情。
有一年臘月，一名叫‘元宵’的宮女因想念家人但無法回家想投井自盡，剛巧給經過的東方朔看見，馬上安慰她並答應替她想辦法。
他先到城裡擺攤買卦，但所有人所求得的卦文都寫著：‘正月十六火焚身’，於是請東方朔指點解救。東方朔叫他們在正月十三日那天到城外的西北方等候，當見到一個穿紅衣騎灰驢的姑娘走過，就要攔住她的去路，並要求她不要燒城，因她是火神。正月十三那天，他們果然看到那姑娘，於是懇求她不要燒城，姑娘說是奉玉帝之命來燒城，但被城裡的人哀求所感動，於是把錦囊交他們呈獻皇帝，如皇帝能想出辦法，她就不燒城了。漢武帝看到錦囊上寫著：‘長安在劫，火焚帝闕，十六天火，宵紅焰烈’後，非常慌張，馬上求助東方朔。
東方朔說，火神是喜歡吃湯圓的，叫全城的人於正月十五晚做湯圓供奉火神。先讓火神心軟，然後於正月十六日晚在每家每戶及街上都燃點紅色的燈籠，用以瞞騙玉帝，讓他以為火已焚城。為避‘火焚帝闕’，請皇上於正月十六晚帶同皇后及所有妃嬪宮女走到城中，以逃過大難，另命元宵提著一紅燈寫著‘元宵’二字及捧著一盤湯圓在街上走，以供雲遊的火神享用。
原來這是東方朔的妙計，他早就叫元宵的家人在正月十六日晚到街上找元宵見面。漢武帝不明原因，全都依了東方朔，於是造就元宵一家團敘的機會。而正月十六日晚果然安然渡過，漢武帝於是下令每年的正月十五須弄湯圓供奉火神（並命名為元宵節），正月十六日各人須燃點燈籠並走到街上避劫，慢慢就成為我們的習俗了。
民間也有這樣傳說：在很久以前，有一隻神鳥因為迷路而降落人間，卻意外的被獵人給射死了。天帝知道後十分震怒，就下令天兵於正月十五日到人間放火，以示懲罰。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，偷偷地把這個消息告訴了人們。人們聽到這個消息，嚇得不知怎麼辦才好。後來，有個老人家想出個法子，他說：‘在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裡掛起紅燈籠、點爆竹、放煙火。這樣一來，天帝就會以為人間已在著火了，希望避過這災厄。’眾人皆點頭稱是，並分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天兵往下一望，發覺人間一片紅光，以為是大火燃燒的火焰，就稟告天帝不用下凡放火了。人們就這樣保住了生命及財產。為了紀念這次的成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
農曆正月十五日為元宵節。這個傳統節日，在古代是同春節聯繫著的；舊時的春節活動，通常從臘八（十二月初八）開始，到元宵節結束，也就是說，正月十五日是‘過年’活動正式結束的一天。過了這天，一切生活又如平日一樣正常了。