‘中元普渡’是目前民間最重要的節慶之一。民間俗稱農曆七月為‘鬼月’，相傳陰司地府於七月初一這一天‘開啟鬼門’，讓孤魂野鬼重返陽世享受奉祀，直到七月三十日才‘關鬼門’。因此，農曆七月是諸事不宜、禁忌最多的月分。農曆七月十五日舉行的中元普度，是七月份普度祭祀的最高潮，在古代，民間在這一天以剛收成的新谷祭拜祖先。
《禮記．月令》載：‘是女也（七月），農乃登榖，天子嘗新，先薦寢廟。’在收穫的季節，天子象徵性的以新榖祭祀祖廟，表達對祖先的敬意。由於祖先崇拜在中國人的信仰中佔了相當要的一環，所以‘薦新’的習俗得以存活數千年，甚至在它已從國家祭典中消失以後，民間都還保持著薦新的習俗，並且集中在農曆七月十五舉行。
《荊楚歲時記》記載：‘七月十五日，僧尼道俗悉營盆供諸佛。’
《玄都大獻經》載：‘七月十五日，中元之節也。……是日地官校閱，搜說眾人，分別善惡。諸天聖眾，譜詣宮中，簡定劫數人鬼簿錄，餓鬼囚徒，一時俱集，以其日作玄都大齋，敵於玉京。及采諸花果，世間所有奇異之物，玩弄服飾，幢幡寶蓋，莊嚴供養之具，清膳飲食，百味芬芳，獻諸眾聖，及與道士。與其日月講誦是經，十方大聖，高錄靈篇，囚徒餓鬼，當時解脫，一俱飽滿，免於眾苦。得選人中，若非如此，難可拔脫。’
中元普度是道教的‘中元節’和佛教的‘盂蘭盆會’兩個民俗節日的結合。
佛教的中元節是宣揚孝道為主，旨在勸善教化。而道教則是解脫超渡罪孽餓鬼。‘孟蘭盆’乃梵文‘解救倒懸’之意。‘孟蘭盆經’所載目連救母的故事，自唐代以降，衍譯成目連救母的‘變文’和‘寶卷’，至宋代民間盛行‘目連戲’，明清兩代目連戲又融合‘西遊記’情節和雜技表演，內容更為豐富。
依據道教的說法，道教的中元節是‘三元’之一。正月十五日為‘上元’，是天官賜福紫微大帝誕辰日；七月十五日為‘中元’，是地官誕辰日；十月十五日為‘下元’，是水官解厄洞陰大帝誕辰日。天官、地官、水官，合稱為‘三官大帝’，民間俗稱‘三界公’。上、中、下三元節誕辰，是對天、地、水三界神明的自然崇拜。
盂蘭盆供儀規自梁武帝大同四年傳入中國後，大行其道，雖經多次法難及歷史變遷至今不衰，正是由於其提倡之孝道符合我們中華民族傳統道德思想，儒家認為‘大孝者，天之經、地之義、民之行’，有悠久文化的中華民族視敬老尊賢，上慈下孝為天經地義的美德，這也是佛教的基本精神。
中元地官赦罪清虛大帝，名舜帝，是黃帝的八代孫，因生母死，父再娶，繼母后來生了兒子象，其父、繼母及象常害舜，但舜事奉父母，相待幼弟，仍恭敬如一。在歷山耕作，在雷澤網魚，在河濱制陶，他所居住的地方人民相攜來聚，兩年成村邑，三年成都市，二十歲時以孝舉聞名天下，三十歲時堯帝以二女賜為妻並禪帝位。舜事親至孝，所以中元節又叫‘孝子節’，這天家家戶戶殺雞宰豬，準備極為豐盛的酒肉祭品，祭拜祖先與陰間鬼魂。同時民眾聚集廟宇中，豐盛祭品普施陰公，孝祭祖先，繼而普度遊魂野鬼，稱‘中元普渡’。
七月十五日，也是佛教的‘盂蘭盆節’，盂蘭盆節起源於民間故事《目蓮救母》，據佛教《盂蘭盆經》記載，釋迦的十大弟子之一目蓮尊者被地藏王渡化後，其母卻肆意胡為，毆僧罵道，閻王一怒之下把她打入地獄受苦。某日目蓮神遊地獄，見母親化為餓鬼，不勝悲哀，於是送飯給母親吃，沒想到飯還沒送到母親口中，就化為火焰。目蓮無計可施，請教於佛祖，佛祖說：‘你母生前罪孽太深，以你一人之力無法化解，必須仰賴十方僧眾，在七月十五日，備百味五果，置於盆中，共同祭祀，供養十方鬼靈，超渡眾餓鬼，才能解救你母的危難。’於是目蓮依佛祖旨意行事，蓮母才能脫離鬼道，升入天堂。後來的盂蘭盆會就是因目蓮救母之事而來的。
據《盂蘭盆經》所載，眾僧在四月十五日‘結制’於廟中持誦經咒，一共過了九十天，到七月十五日‘解制’。七月十五日是眾僧功德圓滿之期，相傳在這天修供，其福報可百倍。
佛教民眾在七月十五日做‘盂蘭盆會’，以百味五果供養僧伽，以所得福報來為在生父母植福，也為去世父母超渡。而‘中元普渡’則是用供品酒食祭祀不相干的孤魂野鬼，與佛教的‘盂蘭盆會’是有區別的。
《帝京景物略》中載：‘十五日，諸寺建盂蘭會，夜於水次放燈、日放河燈。最勝水關，次泡子河也。上墳如清明時，或制小袋以往。祭甫訖。輒於墓次掏促織，滿袋則喜，秫竿肩之以歸。’
《帝京歲時紀勝》載：‘自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉，燃燭其中，羅列兩岸，以數千記。又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下。……都中小兒亦於是夕執長柄荷葉，燃燭於內，青光熒熒，如磷火然。又以青篙縛香燼數百，燃為星星燈。鏤瓜皮，掏蓮蓬，俱可為燈，各具一質。’
按道教信仰，七月十五日為職司管理陰間鬼魂的地官下降判定人間善惡的日子。
古代人相信，人死後會變成鬼魂，悠遊於天地之間。中元普度祭拜無子嗣的孤魂野鬼，讓們也能享受到人世間的熱忱，是中國傳統倫理思想‘博愛’的延伸。
普渡原意是‘普遍超渡孤魂野鬼’，以地方寺廟為中心，舉行祭祀法會，廟裡擺設盛大的供品宴席，以祭祀孤魂野鬼，並請僧侶或道士作法，日夜誦經，普渡亡魂，餓鬼囚徒亦可得解脫。為了讓鬼魂方便於前來享受供宴，廟宇中會架設起掛著燈籠的長竹竿，有如燈塔一般。因此道教的中元節原本是祭祀地官並超度亡靈餓鬼的節日。在魏晉之後，佛教信仰引進中國，佛教盂蘭盆節普度眾僧的習俗，結合道教中元節普度餓鬼的祭典，形成集佛、道思想於一體的中元節，奉祀對象也由佛僧、地官擴大為孤魂野鬼。
鬼是什麼樣子？沒有人看過。據說人如果‘陽壽’未終，竟然橫死，死得不甘心不瞑目，就會變為‘厲’復仇，冤有頭債有主，害人的兇手即使逃得了國法的制裁，也逃不了冤鬼的追殺。依古書解釋：‘人死為鬼，鬼者歸也’，‘鬼有所歸，即不為厲’。所謂‘有所歸’，就是死後能夠入土為安，又能夠按時享受子孫的血食祭祀，自然不會作祟，使人不安。照傳統說法，如果一個人真的見了‘鬼’，那就‘危矣’，俗語說︰‘少年見鬼不出三年，老人見鬼就在眼前。’
人怕鬼，鬼怕什麼？傳說中鬼怕的東西挺多：怕桃木、怕人手中指的血、怕火、怕《皇歷時憲書》、怕《易經》、怕紅綢、紅布、紅紙，因此世俗常用紅布、紅紙張貼門上，效用跟懸掛‘照妖鏡’、‘八卦牌’差不多。
古人說，鬼死為‘斬耳’字，貼在門上，據說鬼就不敢進來。
《宣室志》雲︰‘今善驅鬼唯漸耳。’唐代術士鄭漸善驅鬼，鬼魂只消看見他的簽名，三十六著，可就走為上著。後來以訛傳訛，把‘漸’、‘耳’二字合寫成了類似的符咒，再變就成了‘斬耳’。
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