滇東北的彝族幾乎都居住在高寒山區或峽谷頂上，環境相對艱苦的地方，與漢族居住的壩區形成鮮明的對比。
彝族同胞為什麼會世代居住在高山上呢？一直成了大家心頭的疑問。也沒有相應的史料對這一現象有所說明。
民間傳說有兩種：一種說法是彝族、漢族、苗族是三弟兄。彝族和漢族同時去打仗。彝族首領非常勇敢，能征善戰，戰功顯赫。漢族將軍的戰功沒有彝族首領的高。凱旋皇帝封賞時就先封賞彝族首領。皇帝封賞對彝族首領說：高官由你做，好馬由你騎。彝族首領耳朵有點背（有點聾）聽得不太清楚，就反問皇帝：「阿！是不是高山由我坐？跑馬由我騎？」皇帝向來不說二話，就不耐煩地：是！是……於是，彝族就住到山上去了，漢族就住在壩區。
另一種說法是：苗老大，彝老二，漢老三，同是三弟兄，共同居住在壩區。三弟兄對地界的處理辦法卻不同。苗族大哥，把地界上的草打結為界；彝族二哥在地界上釘木樁為界；漢族小弟刻石莊立在自己的地界上為界。某一年，爆發山火，把苗族的草節和彝族的木樁全部燒了，只有漢族的石莊還在。失去地界標誌，所有的土地都成了漢族的。苗族和彝族無奈，只好搬到條件比較艱苦無人居住的高山居住，於是就這樣世代居住在高山上了。
問彝族同胞自家是怎樣到高山上居住的？說法不一，但是有一個共同點，都說是為了躲避戰亂，同時為了好狩獵和刀耕火種。彝族諺語說：「不餵豬有豬肉吃，不餵養有羊肉吃，不喂雞有肌肉吃」，說明彝族居住在高山上是為了方便狩獵。
究其原因，學界一直認為，西南彝族是西北氐羌族南遷形成的。西北民族是遊牧民族。遊牧和狩獵是他們固有的生存方式。他們南遷到了南方，壩區一般多炎熱難耐、瘴氣重愛生病，而高寒山區氣候涼爽，更像他們居住的母體地西北的環境，於是自然而然的就選擇往山上了。當時的高山確實植被豐富，水草豐茂，柴方水便，便於放牧和狩獵，不像現在這樣荒涼淒苦。
彝族族源有「雪子十二支」的說法，即彝族是雪的民族，出生地是高寒山區。
《後漢書、西羌傳》記載：所居無常，依隨水草，地少五穀，以產牧為業，流竄山野，隱居懸崖。這種情況與彝族的的生活習俗很吻合，說明少數民族居住高山上有其固有的本質原因。
再則，吉克曲日《彝族文化知識讀本》記載：明清兩代，由於封建王朝的殘酷征剿，彝族人民被迫從平壩向山區轉移。
任何一個民族無論怎樣遷徙，都不會脫離自己的母體記憶。蒙古族東遷途中的墳向東；麗江永勝縣他留人的墓群統一向西北；昭通回族的清真寺和教堂等都是自己族群的母體記憶的有力見證。彝族居住在高山上也離不開自己的母體記憶，西北的生存環境記憶和自己族源歷史記憶是他們選擇居住高山的主要原因。
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