撒拉族刺繡源遠流長，集傳統文化、風俗、地域特徵於一身，是一種民間習俗，具有獨特的民族風格和技巧。在過去，撒拉族不論家境貧富，大姑娘、小媳婦們都要學習掌握刺繡、學習家裡各種針線活兒的刺繡技能，她們在閒著時，三個一堆，五個一群，或坐在樹下，或坐在熱炕頭，以針代筆、以線代色，她們在每一件生活用品上都施之以智慧，傾注著感情，巧手繡出一件件精美的刺繡作品，為的是繡上漂亮的新裝過門，因為，在當時，一個好女子只有必備了縫紉、刺繡才有資格出嫁，或討的男方的歡喜，所以，大多數女孩從十歲左右就開始學習各種刺繡技藝。
當然，她們的這種學習是沒有專門的老師，主要是通過家傳(從母親或奶奶熟練的針線刺繡中)或互相之間的交流而得到啟發和培養的，並得以延續下來的，女孩子就在少年時就受到了家庭的熏陶，要從小學習刺繡，在實踐中不斷積累經驗和技能，從簡單的牡丹花、荷包開始，漸漸將花鳥蟲魚、山水人物一一練習得熟透，直到十六七歲出嫁時(撒拉族早期有出嫁早的風俗)就掌握了一定的刺繡方法和技巧，在不同的底布上按照自己的興趣愛好，刺繡各種自己所喜歡的圖像，特別是給新郎做的枕套、布鞋、鞋墊、圍裙等就更加細心，都是用自己的手精心設計和刺出來的。
五彩線刺出的一朵朵嬌艷的花朵，一片片青翠的綠葉，在姑娘媳婦們簡單的重複、對稱中體現出古樸、美觀、大方的風格，其中，枕頭頂最為重要，最為精彩，而且更吸引人了，成為人們的搶手貨，擺在家裡賞心悅目，具有濃郁的民族文化氣息和風土人情的特色，這又令她們光彩照人。
在過去，撒拉族婦女主要通過家傳或民間交流獲得刺繡技能，用於裝飾服裝、枕頭、鞋帽等生活用品。在工業經濟快速發展的今天，在撒拉族的故鄉，刺繡再度受到格外的關注。針對撒拉族觀念傳統，婦女外出困難，就業率低的實際和我縣旅遊業蓬勃發展的契機，就業部門不斷挖掘、整理其廣泛的刺繡基礎以及深厚的人文積澱，將刺繡工藝列入「陽光工程」培訓內容，將撒拉族刺繡開發成為民族民間工藝品和特色旅遊產品，變文化資源為經濟資源，從2004年開始，利用「陽光工程」項目培訓培養819名刺繡能手。
在幫助撒拉族姑娘學到一技之長的同時，還成功地挽救了循化瀕臨絕跡的刺繡技藝，使之煥發出驕人的光彩。2006年縣就業局將「撒拉艷姑」刺繡品牌在國家商標局正式註冊，自此，撒拉族刺繡不僅成為拓寬撒拉族婦女就業渠道，增加農民收入的新途徑，也以嶄新的姿態展現出濃厚的文化底蘊和市場潛力。
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