關於撒拉族的歷史來源，本民族有如下口頭傳說：很久以前，在中亞撒馬爾罕地方，有尕勒莽、阿赫莽兩兄弟，在族人中很有威望，備受尊崇，但遭到國王的嫉恨，於是告別故土，率領族人，向東進發，去尋找新的樂土。他們翻山越嶺，涉水過灘，到達新疆，然後沿天山北路東進，到達嘉峪關。入關後經河西走廊到秦州(天水)，輾轉到了甘肅夏河甘家灘，在此小歇。之後，又有45人跟蹤而來，他們經天山南路入青海，沿青海湖南岸，進入貴德縣園珠溝，有人勞累不堪，無力西行，暫時住下，其餘人繼續前進。後到循化縣的夕廠溝，跨過孟達山，上奧圖斯山時，因天已昏暗，馱經駱駝走失，他們點起火把尋找，找到沙子坡(今街子鄉東邊)時，天已破曉。
後人把此山坡叫「奧特波依納赫」，即「火坡」之意，山下的村莊叫「奧特波依納赫村」。撒拉語稱此處為「唐古提」(實為唐阿提)，意為「天亮了」。黎明時，他們發現街子一帶土地平衍、清流縱橫、山林環繞，是得天獨厚的好地方，他們走到一清泉邊，飲泉水甘美可口，忽見丟失的駱駝臥在泉水溪流中，兩峰突出水面化為白石，石峰上放著《古蘭經》。他們悲喜交集，取出隨身所帶水土和當地水土一測試，與故鄉水土相同，於是便在此定居下來。至今街子地方有駱駝泉遺址和駱駝石遺跡，引起人們對這一傳說的遐想，這個遙遠的傳說曾被創作成撒拉族舞蹈。
近年來，歷史學家對撒拉族的語言、主要習俗、庭院佈置、歷史背景和遷徙路線以及中外史書關於撒拉族活動的記載，經過大量考證研究，確認：撒拉族先民不是當地土著，而是西突厥烏古斯部的撒魯爾人，唐代時住在中國境內，後西遷中亞。
元代13世紀取道撒馬爾罕，經長途跋涉遷徙到青海省東部，定居循化地區，與周圍漢、藏、回、蒙古等族融合，逐漸形成了一個民族。撒拉族在元代時稱「撒拉」、「撒拉兒」，明時稱「沙刻」、「沙刺簇」、「撒拉兒」等。
撒拉族一向富於反封建反壓迫的革命傳統。清乾隆四十六年(1781年)發生的由撒拉族蘇四十三等領導的大規模反清起義曾震驚朝野。這次起義以反對清朝封建統治者和撒拉族土司、掌教等的壓迫為目標，得到包括婦女在內的撒拉族人民的廣泛支持，起義隊伍迅速發展到兩千多人。
後在蘭州郊外的華林山上遭到1萬多名清軍的圍困，在經過慘烈的搏殺後，全部壯烈犧牲。在此後的諸如太平天國、西北回族人民的反清起義，以及抗日戰爭和解放戰爭中，撒拉族人民都積極響應，發揮了重要的作用。
1949年秋，循化縣人民政府成立。1953年循化縣召開第四次各族各界人民代表會議，經過充分協商，依據各民族人口多寡和經濟、文化等情況，並報請中央人民政府批准，籌建循化撒拉族自治區(縣級)人民政府和文都、道幃兩個藏族自治區(鄉級)及循陽回族自治鄉。
1954年2月24日循化縣第一屆第一次人民代表大會正式召開，宣告「循化撒拉族自治區人民政府」成立;1954年9月，根據憲法規定，改稱「循化撒拉族自治縣」。
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