相傳七百多年以前，在中亞撒馬爾罕地區有一個小部落，為首的頭人是兄弟倆，名叫尕勒莽和阿和莽，在部落中威望很高，因長期受到當地統治者的迫害，於是他們率領同族的18人，牽了一峰白駱駝，馱著一本《古蘭經》和故鄉的水土一路向東，尋找新的樂土。他們沿途越天山，過嘉峪關，繞河西走廊，渡黃河，來到今循化境內。這時，天色已黑，又走失了白駱駝。
第二天，他們在街子東面的沙子坡下發現一眼清泉，走失的駱駝臥在水中，已化為白石雕像。於是，他們試了試當地的水土，發現這裡的水土與故鄉的完全一樣，就在此地定居下來。歷經艱辛的駱駝安詳地靜臥在泉水中，與他們日夜相伴。後來，人們便將這眼清泉命名為「駱駝泉」。
撒拉族自稱「撒拉爾」，史稱「撒拉族」、「撒喇」、「撒拉回」。原本與中亞的土庫曼族，土耳其，韃靼族和阿塞拜疆族是同一民族，元代遷入青海的撒馬爾罕人與周圍蒙、回、漢、藏等民族長期相處，相互融合，發展而成撒拉族。有語言，有文字。不過由於沒重視自己的文字，所以文字沒得到普及。
通用漢語文，信仰伊斯蘭教。從事農業、兼營畜牧，注重園藝。喜狩獵，善編織、勤勞節儉、樸素、謙謹、待人誠懇，熱情好客，為了求生存求發展，在歷史上曾掀起蘇四十三反清鬥爭等多次反壓迫、反剝削鬥爭。
縣內的撒拉族是在清乾隆、同治、光緒年間反清鬥爭失敗後，因逃難和婚姻關係從青海循化撒拉族自治縣的街子、崖曼、西溝、白莊、清水、孟達、草灘壩、塔撒坡等地遷入的。
元代後期，世居中亞撒馬爾罕(今烏茲別克斯坦中部)撒魯爾部落的尕勒莽、阿合莽兄弟二人不堪忍受部落貴族的譭謗、排擠、傾軋，率領族人長途跋涉，輾轉遷徙到青海循化定居下來。
今循化街子地區保留著為尕勒莽和阿合莽建造的「拱北」、「拱北」附近一泓泉水稱「駱駝泉」，是撒拉族祖先遠途千徙而來的紀念。
元時，撒拉族先民的首領已被中央王朝封為「世襲達魯花赤」，「世襲百戶」和「副千戶」，成為本民族的統治者。明朝沿襲之，清朝時「爾最」(世襲總掌教)制和「哈爾」(長老、頭人)、土司等構成撒拉族內部新的統治者。
明朝時，撒拉族為河州「招茶中馬十九族之一」。每年納馬易茶。明初制定「金牌信符」制度，撒拉族領有金牌一面，每年納馬大約360匹。嘉嘉時領獲金牌兩面，納馬倍之。清雍正時終止。
民國時期、徵兵和兵款是撒拉族人民最沉重的負擔，頻繁的徵兵，要款和徭役，逼得許多人傾家蕩產，流落他鄉。隨著民族壓迫和階級壓迫的日益尖銳，在歷史上撒拉族人民進行了多次反抗鬥爭。共和國成立後，撒拉族人民獲得新生。
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